— Будьте добры, подождите минуту. Вы хотите сказать, что лорд Сент-Обин заразился оспой?
Сайма пожала плечами:
— Не могу сказать с уверенностью. Кто может знать, являются ли следы на его лице репой или это просто какая-то сыпь. Только время покажет. И кроме того, мы уехали оттуда неделю назад. — Она взглянула на Арабеллу и скорбно покачала головой. — Боюсь, что вы можете уже оказаться вдовой, юная мисс, даже не дождавшись дня свадьбы.
— Мама… — Голос Арабеллы задрожал.
Мать похлопала ее по руке:
— Все будет в порядке, Арабелла.
Видя, что их внимание по-прежнему сосредоточено на лице Саймы, Мара оглянулась через плечо. Куча угля почти исчезла, и толпа начала рассеиваться. Еще немного, и карета сможет продолжить свой путь, чтобы забрать ожидающих ее гостей.
Время катастрофически утекало. Им нужно было спешить.
Мара повернулась к Арабелле.
— А теперь, если вы последуете за нами, — сказала она из-под маски, которая по-прежнему была на ней, — мы проводим вас до кареты, чтобы вы могли успеть в Кулхевен и увидеться с его светлостью, пока еще не поздно.
Она потянулась за другим саквояжем.
— Подождите минуточку.
Сжимая кожаную ручку саквояжа, Мара замерла, а мать Арабеллы пристально вглядывалась в ее прикрытое маской лицо.
Глава 2
— А почему эта девушка не снимает свою маску? — спросила мать Арабеллы, и ее глаза подозрительно сузились.
Сайма встала между ними, отодвинув Мару назад, за свою спину.
— О, не надо, мадам, вы не должны требовать этого. Лицо моей бедной дочери болезнь пощадила еще меньше, чем мое. Оспа проела почти половину ее щеки, и даже у взрослых мужчин при одном только виде этого на глазах проступают слезы. Ее бывший суженый, этот трус Джеймс Мартин, взглянул только раз на нее и тут же дал стрекача. Ее сердце до сих пор разбито, можете мне поверить.
Она ободряюще похлопала Мару по руке.
— Все в порядке, моя дорогая. Нельзя же вечно прятать свое лицо под маской, ты же понимаешь. Когда-нибудь тебе придется открыть его. Будь же храброй девочкой, моя дорогая, покажи им свое лицо сейчас.
Прежде чем потянуться к маске рукой, покрытой ужасно выглядевшей глиняной смесью, Мара помедлила, как будто пытаясь набраться храбрости. Сердце учащенно стучало у нее в груди, потому что она знала, что ее лицо не было раскрашено и она не могла придумать, как поступить, если мать Арабеллы не остановит ее, прежде чем…
— Подождите!
Мара быстро убрала руку.
Мать Арабеллы отступила назад и с выражением отвращения на лице покачала головой.
— Пожалуйста, мисс, оставьте свою маску на месте. Вам нет необходимости открывать лицо. Я понимаю ваше нежелание и выражаю самое искреннее соболезнование из-за случившегося с вами несчастья. Вы должны быть благодарны Господу Богу за то, что он сохранил вам жизнь. Он своим милосердием спас вас; другим повезло гораздо меньше. — Она отступила назад, перекрестилась и продолжила:
— По его же милости вы встретили нас. Можете возвращаться в графскую карету одни. Благодарю вас за то, что проделали такой путь.
— Что вы хотите этим сказать, мадам? — спросила Сайма с подчеркнутым изумлением.
— То, что вы можете возвращаться без нас.
— Вы не собираетесь ехать в Кулхевен?
— Нет. Мы не собираемся ехать в Кулхевен и вообще куда-нибудь на этом проклятом Богом языческом скалистом острове. Не собираемся никуда, кроме как в место, откуда приехали. Я забираю свою дочь, и мы возвращаемся домой. Вы можете сказать лорду Сент-Обину, что мы заболели и должны были вернуться назад. Если хотите, можете даже сказать, что наш корабль затонул в Ирландском море и никакой свадьбы не будет. Во всяком случае, сейчас. Да и никогда не будет!
С этими словами она повернулась к Арабелле и ухватила ее за руку.