— Зато у вас есть — Алиса. И я не хочу в Закрытую империю!
При имени брошенной оборотницы лицо лорда помрачнело. Упоминание же Закрытой империи заставило крепко задуматься. Он не понимал, какое отношение попытка сближения с саламандрой имеет к родному краю. Малица опасается, что он увезет ее туда? Но лорд ти Онеш ректор Академии колдовских сил и подавать в отставку не собирается. Столичный дом не хуже родового замка, в котором Малица, конечно, побывает. Ректор даже планировал провести там первую ночь: кровать подходящая — большая, с пологом и кучей подушек. В спальне большой камин и красивый вид из окна, Малица сможет наутро позавтракать, наслаждаясь солнечными лучами.
Воспользовавшись моментом, девушка по большой дуге обогнула ректора и припустила к общежитию. Украдкой дотронулась до губ: кожа горела огнем. Будто вампир укусил.
Сердце скакало в груди, гулко ударяясь о ребра. Второй поцелуй! Да еще какой! Теперь Малица не сможет смотреть на ректора и не вспоминать сминающие преграды губы и теплый язык, не оставляющий даже крошечного шанса на сопротивление.
Голова шла кругом, перед глазами плавали радужные круги.
Малица непроизвольно облизнула губы, повторяя путь языка ректора. Сердце гулко ухнуло и рванулось к горлу. Саламандра едва не задохнулась от необычно острых эмоций и неожиданно очнулась в объятиях ректора. Хотя он молчал и стоял лицом к спине девушки, бережно поддерживая за талию, она сразу поняла, это лорд ти Онеш. «Запах!» — с горькой усмешкой подумала саламандра. Она начала его узнавать.
— Вы споткнулись и едва не упали, — объяснился ректор.
Странно, если минуту назад Малица боялась и ненавидела его, теперь не желала отпускать.
Упала? Споткнулась? Саламандра нахмурилась. Она не помнила такого. Шла, но точно не спотыкалась. Только на миг захлестнули эмоции, будто в кровь что-то впрыснули. Наркотик! Уж не было ли во рту у ректора какой-то горошины, которую он протолкнул в рот языком? Ну не могло Малицу бросать то в жар, то в холод, а сердце душить просто от поцелуев, даже таких страстных. С другой стороны, бред. Не станет ректор ее опаивать, как лорд шан Теон. Или станет? В любом случае, с демонами нужно держать ухо востро. Даже если ректор и не преследует никаких преступных целей, пусть не рассчитывает на легко добытую и так же легко забытую девичью честь. Лорд он или не лорд, Малица не растает от высочайшего внимания. На общих условиях со всеми. И вообще саламандре дракон нравился. Она уже видела, как станет кружиться с Анаисом в танце на зависть всем девушкам, есть мороженое и смеяться над остроумными шутками. Скорей бы Весенний бал!
— Спасибо за помощь, милорд, — холодно поблагодарила Малица.
Ректор правильно понял ее слова и отпустил. Однако не отошел, продолжая смущать своей близостью.
У саламандры чуть подрагивали колени; от взгляда лорда разбегались мурашки по телу.
— Не хотите обсудить происшедшее? — тем же официальным тоном, что и Малица, осведомился ректор.
Саламандра каждой косточкой ощущала его взгляд — словно теплые пальцы скользили по спине. Теперь мурашки добрались и до живота и сбились в тугой клубок.
— Сегодня выходной. — Малица отчаянно хотела скорее разрешить некомфортную ситуацию — попросту сбежать.
— Вот и обсудим во время прогулки. Мне нужно кое-что в городе, вам как будущей Ведущей тоже полезно посмотреть и послушать.
— Милорд, я хотела бы извиниться, — промямлила саламандра.
— За очередную выходку? — усмехнулся ректор. — Я устал слушать извинения, отныне вы должны за каждую по поцелую. Целовать будете сами. Надеюсь, это приучит сначала думать, а потом говорить или делать.
Лорд все еще злился на Малицу. Та оттолкнула, оскорбила — и это не считая нарушения распорядка Академии! Он мог исключить ее прямо сейчас, но тогда бы лишился возможности видеть Малицу — невыносимая пытка!
Саламандра закашлялась, вспыхнула и, развернувшись, прошипела:
— Это уже слишком, милорд! Сегодня же пожалуюсь в министерство на домогательства.
— А если у меня серьезные намерения, Малица, — он впервые назвал ее по имени. Смотрел пристально, с налетом легкой усталости. Голос звучал ровно, без начальственных ноток, придавая словам особую весомость. — Вы даже не допускаете такой мысли? Или предубеждение против выходцев из Закрытой империи столь велико, и в каждом вам видится обманщик, убийца и насильник?
Пристыженная Малица не знала, что ответить. Лорд прав, из-за истории с вампирами она перегнула палку. Но вот в серьезность намерений не верила. Развлечься — да, только вот Малице хотелось большего, чем частичного исполнения грез о потери невинности. Мало с красивым демоном и на шелковых простынях, нужно еще и по любви. Сердце болезненно сжалось, и саламандра, вздохнув, покачала головой. Вслух же сказала:
— Я могу пойти с вами в город, милорд, но не как ваша спутница, а как адептка. Во сколько занятия в понедельник?
Ректор задумался и задал вопрос, которого Малица не ожидала:
— Вас смущает моя должность?
Саламандра сначала покраснела, потом побледнела. Она стояла, переминаясь с ноги на ногу, и жалела, что вообще открыла рот. Ну, следит за ней ректор с помощью кулона — не носи его и все. Малица же закатила скандал и теперь будет объяснять каждому встречному, отчего у нее припухшие губы.
— Малица тер Ирадос, я задал вопрос, — напомнил о своем присутствии ректор.
Ему не хотелось обсуждать это здесь и сейчас, но раз обстоятельства сложились подобным образом…
— Смущает в связи с чем, милорд?
— С вашим отказом. Вы дали понять, мое общество вам неприятно.
— Вовсе нет, милорд, — отчеканила Малица. — Общество такого мага, как вы, полезно любому начинающему магу, и я почту за честь…
— Поцелую! — пригрозил лорд, делая шаг вперед.
Саламандра сделала точно такой же назад.
— Не надо, милорд, — она опустила глаза, — я усвоила урок.
— А я целовал не для урока.
Между ними повисло тяжелое молчание.
Малица ковыряла землю носком ботинка и стремительно краснела. Лорд терпеливо ждал, потом не выдержал и бережно сжал в пальцах хрупкую девичью ладонь. Ласково погладил большим пальцем, разгоняя дрожь, и, поцеловав, отпустил.
— Может, не за артефактами? — с надеждой в голосе спросил ректор.
— Увидят, — чуть слышно ответила Малица.
— И что? Вы собираетесь заниматься чем-то предосудительным? — усмехнулся лорд. — Вы удивляете меня, Ирадос! Сначала желание спать в моей постели, затем мечта потрогать хвост, милое кокетство — и вдруг — увидят.
— Пользуетесь своим положением? — саламандра подняла голову и дерзко глянула на ректора.
Еще не поздно, можно и поцелуи припомнить.
— Вашим расположением, — поправил лорд и повторил предложение: прогулка по городу, осмотр ярмарки, кондитерская.
— Как видите, все невинно и ни к чему не обязывает, — заключил он.
Малица покачала головой и огляделась, надеясь услышать знакомые голоса. Неужели все ушли в город? Не может быть, чтобы у общежития не нашлось пары любопытных глаз.
— Увы, милорд, мне придется отказаться, — медленно ответила саламандра и просияла, заслышав голоса. Уж при посторонних ректор себя сдержит! Что на него вообще нашло? Холодный демон — и вдруг прохода не дает. — Я чту моральный кодекс мага и гордое звание адептки Академии колдовских сил и, с вашего позволения, предпочла бы провести остаток дня с друзьями.
— По-вашему, я дурная компания? — продолжал настаивать лорд.
Он тоже слышал приближавшийся веселый смех адептов и раздраженно размышлял о том, почему они не в городе.
Минута, и в поле зрения парочки, застывшей на дорожке в напряженных позах, показались три девушки. Все стихийницы, знакомые Малицы. Не разглядев сначала ректора: тот предусмотрительно повернулся спиной, весело замахали саламандре, призывая влиться в свои ряды. Девушки собирались переодеться и отправиться на танцы.
Не успела Малица обрадоваться нежданному спасению и ответить поспешным согласием, как лорд ти Онеш обернулся и смерил троицу тяжелым, придирчивым взглядом.
— Ой! — улыбки тут же сошли с лиц. — Здравствуйте, милорд. Мы не хотели мешать.
И девушки поспешили затеряться в парке, решив, что форма — это не так плохо, даже красиво и для танцев подойдет. Никто не хотел, чтобы ректор наказал и их: адептки полагали, будто лорд за что-то выговаривал Малице.
— Танцы, значит, — задумчиво повторил ректор.
Это даже лучше, великолепный повод для близкого знакомства. Пусть лорд тысячу лет не принимал участия в народных гуляниях, это повод тряхнуть стариной.
— Вы изволили назвать меня извращенцем, Ирадос, — Малица подобралась, приготовившись к худшему, — это недопустимо. Ни по отношению к ректору учебного заведения, ни в адрес мага.