– Каген.
Каген сразу проснулся и резко сел.
– Слушаю, – ответил он.
– Немедленно явитесь к майору Грейди.
Каген широко ухмыльнулся. Начальство быстро отреагировало на его просьбу, подумал он. Причем его вызывает офицер высшего состава. Он быстро оделся в свободный рабочий комбинезон и зашагал по коридорам базы.
Комнаты офицеров командного состава находились в самом центре аванпоста – ярко освещенное трехэтажное здание, окутанное сверху защитным полем и окруженное часовыми в боевом снаряжении. Один из них узнал Кагена, и его тут же пропустили внутрь.
Сразу за дверью он остановился, чтобы сканеры смогли проверить его на наличие оружия. Десантникам, разумеется, не разрешалось являться с оружием к высшим офицерам. Если бы у него имелся акустический пистолет, во всем здании тут же сработала бы сигнализация, а фиксирующие лучи из проекторов, скрытых в стенах и на потолке, мгновенно захватили бы его в надежные тиски.
Каген благополучно прошел проверку и зашагал дальше по длинному коридору в сторону кабинета майора Грейди. Он проделал примерно треть пути, когда его запястье жестко обхватила первая пара лучей. Он дернулся в тот момент, когда почувствовал невидимое прикосновение – однако они продолжали его удерживать. Лучи активировались в тот момент, когда он ступил в коридор.
Каген тихонько выругался и заставил себя побороть импульсивное желание высвободиться. Он терпеть не мог беспомощности, на которую его обрекали фиксирующие лучи, но таковы были правила, если ты хотел поговорить с кем-нибудь из высших офицеров.
Перед ним открылась дверь, и он вошел внутрь. На него тут же набросилось сразу несколько лучей, которые полностью лишили его способности двигаться. Парочка из них слегка сдвинулась, и в результате Каген замер по стойке «смирно», хотя все его мышцы отчаянно протестовали.
Майор Карл Грейди сидел и что-то писал за заваленным бумагами деревянным столом, который стоял недалеко от двери. Около его локтя высилась огромная стопка бумаг, придавленных старым лазерным пистолетом, который выполнял роль пресс-папье.
Каген узнал лазер. Он был своего рода наследством, которое передавалось из поколения в поколение в семье Грейди. Поговаривали, что какой-то его предок сражался с этим пистолетом на Земле, еще во времена Огненных войн, в самом начале двадцать первого века. Несмотря на возраст, он находился в рабочем состоянии.
Прошло несколько минут, прежде чем Грейди положил ручку и посмотрел на Кагена. Он был необычно молод для офицера высшего ранга, но из-за непослушных седых волос казался старше. Как и все офицеры командного состава, он родился на Земле, был довольно хрупким на вид и не мог похвастаться быстрыми реакциями, в особенности по сравнению с десантниками, выходцами с густо населенных Военных Миров с низкой гравитацией – Веллингтона и Роммеля.
– Доложите о своем прибытии, – отрывисто приказал Грейди, и на его лице, как и всегда, застыло скучающее выражение.
– Старший офицер Джон Каген, Штурмовой отряд, Земной экспедиционный корпус.
Грейди кивнул, он явно не слушал. Затем он открыл один из ящиков стола и достал листок бумаги.
– Каген, – начал он и принялся вертеть в руках бумагу. – Думаю, вам известно, почему вас вызвали. – Он постучал пальцем по листку. – Что это означает?
– То, что там написано, майор, – ответил Каген и попытался перенести вес на другую ногу, но лучи крепко удерживали его на месте.
Грейди заметил это и нетерпеливо махнул рукой.
– Вольно, – приказал он, и большинство лучей отключилось, предоставив Кагену возможность двигаться, хотя и в два раза медленнее, чем обычно. Он облегченно пошевелил руками и ухмыльнулся.
– Срок моего контракта истекает через две недели, майор. Я не намерен заключать новый. Поэтому я попросил отправить меня на Землю. Вот и все.
Брови Грейди на мгновение приподнялись, однако лицо по-прежнему оставалось скучающим.
– Так вот в чем дело, – проговорил он. – Вы прослужили почти двадцать лет, Каген. С чего это вдруг вы решили подать в отставку? Боюсь, я не понимаю.
– Не знаю, – пожав плечами, ответил Каген. – Я старею. Может быть, я устал от походной жизни. Мне стало скучно завоевывать одну кучу дерьма за другой. Хочется чего-то другого. Волнующего.
Грейди кивнул.
– Понятно. Но я с вами не согласен, Каген, – его голос звучал мягко и спокойно. – Мне представляется, что вы недооцениваете Экспедиционный корпус. Впереди нас ждут очень волнующие события. – Он откинулся на спинку стула и принялся играть с карандашом, который взял со стола. – Я вам кое-что скажу, Каген. Вам известно, что вот уже три десятилетия мы находимся в состоянии войны с Империей Хранган. До нынешнего момента прямые столкновения между нами случались не часто. Знаете, почему?
– Естественно, – сказал Каген.
Грейди проигнорировал его ответ.
– Я скажу вам почему, – продолжал он. – До сих пор мы и они пытались укрепить свои позиции путем захвата маленьких миров, находящихся в пограничных регионах. Те самые кучи дерьма, как вы их назвали. Однако эти кучи дерьма имеют огромное значение. Они нужны нам для баз – у них есть сырье, полезные ископаемые, промышленный потенциал и рабочая сила. Вот почему мы стараемся минимизировать урон во время наших кампаний. И вот почему мы прибегаем к психологическим методам ведения войны, используем, например, ревунов. Чтобы перед атакой напугать как можно больше дикарей и тем самым сохранить в целости рабочую силу.
– Я знаю, – перебил его Каген с присущей ему резкостью веллингтонца. – Ну и что из всего этого следует? Я пришел сюда не для того, чтобы выслушивать лекции.
Грейди оторвал глаза от карандаша.
– Нет, не для этого, – сказал он. – Не для того, чтобы выслушивать лекции. Но вот что я вам скажу, Каген. Предварительные игры закончены. Пришло время решительных действий. Осталось всего несколько ничейных миров. Уже очень скоро мы вступим в прямую конфронтацию с армией Хрангана. Примерно через год мы атакуем их бараки.
Майор выжидательно посмотрел на Кагена. Когда ответа не последовало, на его лице промелькнуло удивление, и он снова наклонился вперед.
– Вы что, не понимаете, Каген? – спросил он. – Каких еще волнующих удовольствий вы хотите? Вам больше не придется сражаться с жалкими гражданскими, напялившими на себя форму и взявшими в руки примитивные реактивные ружья и грязное ядерное оружие. Хрангане – это настоящий враг. Как и мы. Они на протяжении многих поколений создавали профессиональную армию. Они солдаты, по рождению и воспитанию. И очень хорошие солдаты. Кроме того, у них есть защитные экраны и современное оружие. Иными словами, враг, сразиться с которым настоящее испытание.
– Может быть, – с сомнением произнес Каген. – Но я имел в виду другие удовольствия. Я старею. Я заметил, что в последнее время мои реакции стали не такими, как раньше. Даже синтастим не компенсирует моей скорости.
Грейди покачал головой:
– У вас самый лучший послужной список во всем Экспедиционном корпусе, Каген. Вы дважды получили Звездный Крест и три раза Орден Мирового Конгресса. Каждая станция на Земле передавала отчет о том, как вы спасли разведывательный отряд на Торего. Почему вы вдруг усомнились в собственной эффективности? Люди вроде вас будут нам очень нужны в войне с хранганами. Оставайтесь в армии.
– Нет, – решительно ответил Каген. – В правилах говорится, что после двадцати лет службы каждый из нас имеет право на пенсию, а мои награды принесли мне хорошие премиальные. Пришла пора получить от них удовольствие. – Он широко ухмыльнулся. – Вы правы, меня на Земле наверняка знают. Думаю, с моей репутацией я сумею неплохо повеселиться.
Грейди нахмурился и принялся барабанить пальцами по столу.
– Я знаю, что гласят правила, Каген. Но в действительности никто никогда не уходит в отставку – и вам должно быть это известно. Многие солдаты предпочитают оставаться в армии. Такова их работа. Ведь именно для этого и существуют Военные Миры.
– По правде говоря, мне на это плевать, майор, – ответил Каген. – Я знаю правила и то, что имею право уйти в отставку и получить полную пенсию. И вы не можете мне помешать.
Грейди задумался над его словами.
– Хорошо, – сказал он после длинной паузы. – Давайте вести себя как разумные люди. Вы уйдете в отставку на полную пенсию и с сохранением всех премиальных. Мы поселим вас на Веллингтоне в собственном доме. Или на Роммеле, если захотите. Мы сделаем вас командиром юношеских отрядов – вы сможете сами выбирать возрастную группу. Или директором тренировочного лагеря. С вашими заслугами вы получите отличную должность.
– Нет, – твердо проговорил Каген. – Ни Веллингтон, ни Роммель. Только Земля.
– Но почему? Вы родились и выросли на Веллингтоне – если я не ошибаюсь, в одном из горных бараков. Вы же никогда не видели Земли.