– Но почему? Вы родились и выросли на Веллингтоне – если я не ошибаюсь, в одном из горных бараков. Вы же никогда не видели Земли.
– Совершенно верно, – ответил Каген. – Но я видел ее в лагерных телепередачах и в кино. Мне понравилось. В последнее время я много читал про Землю. И теперь решил собственными глазами на нее посмотреть. – Он помолчал, а потом снова ухмыльнулся. – Давайте скажем так, я хочу увидеть то, ради чего я сражался.
Грейди недовольно нахмурился.
– Я с Земли, Каген, – сказал он. – Вам она не понравится. Вы будете чувствовать себя там неуютно. Гравитация слишком низкая – и нет бараков с искусственной гравитацией, в которых можно укрыться. Употребление синтастима строго запрещено законом. Однако тем, кто родился на Военных Мирах, он необходим, так что вам придется платить запредельные деньги, чтобы его добыть. Кроме того, жители Земли не проходят тренировку на повышение скорости реакций. Они другие. Возвращайтесь на Веллингтон. Там вы будете среди своих.
– Возможно, это одна из причин, по которой я хочу отправиться на Землю, – упрямо заявил Каген. – На Веллингтоне я буду одним из сотен ветеранов. Проклятье, все десантники, которые уходят в отставку, стремятся попасть назад, в свои бараки. Но на Земле я буду знаменитостью. Я буду самым быстрым и самым сильным парнем на целой планете. Это дорогого стоит.
Грейди начал волноваться.
– А как насчет гравитации? – спросил он. – И синтастима?
– Через некоторое время я привыкну, это не проблема. А безумная скорость и выносливость мне больше будут не нужны. Думаю, я смогу отказаться от синтастима.
Грейди провел рукой по растрепанным волосам и с сомнением покачал головой. Наступило долгое, напряженное молчание. Затем он наклонился над своим столом.
Неожиданно его рука метнулась к пистолету.
Каген среагировал мгновенно, хотя его движение и замедлили те лучи, что продолжали его удерживать. Его пальцы с силой сжались на запястье старшего офицера.
В следующую секунду он замер на месте – лучи охватили его со всех сторон, а потом грубо швырнули на пол.
Грейди, чья рука замерла на полпути к оружию, откинулся на спинку стула. На его бледном лице застыло потрясение. Затем он поднял руку, и лучи немного ослабили хватку. Каген медленно поднялся на ноги.
– Вот видите, Каген, – сказал Грейди. – Эта маленькая проверка доказывает, что вы в прекрасной форме. Вы бы без проблем добрались до меня, если бы ваши движения не замедлили фиксирующие лучи. Повторяю, нам необходимы люди с вашей подготовкой и опытом. Вы нужны нам в войне с хранганами. Оставайтесь в армии.
В холодных голубых глазах Кагена полыхала ярость.
– Пусть хрангане катятся ко всем чертям, – ответил он. – Я не останусь в армии, и никакие ваши дурацкие штучки не заставят меня передумать. Я лечу на Землю. Вы не можете мне помешать.
Грейди спрятал лицо в руках и вздохнул.
– Хорошо, Каген, – сказал он наконец. – Ваша победа. Я передам вашу просьбу по инстанциям.
Потом он еще раз поднял голову, и в его темных глазах неожиданно появилось смущенное выражение.
– Вы были великим солдатом, Каген. Нам будет не хватать вас. Повторяю, вы пожалеете о своем решении. Вы уверены, что не хотите изменить его?
– Абсолютно, – рявкнул Каген.
Странное выражение так же неожиданно исчезло из глаз Грейди, и лицо снова превратилось в равнодушную маску.
– Прекрасно, – холодно проговорил он. – Можете быть свободны.
Лучи продолжали удерживать Кагена, когда он повернулся к двери, и довели его до самого выхода из здания.
– Ты готов, Каген? – спросил Рагелли, который стоял, прислонившись к дверному косяку.
Каген взял маленькую дорожную сумку и обвел последним взглядом свою комнатушку, проверяя, не забыл ли он чего-нибудь. Он не забыл. Его жилище опустело.
– Думаю, да, – ответил он и шагнул за порог.
Рагелли надел пластоидный шлем, который держал под мышкой, и поспешил вдогонку за Кагеном, который быстро зашагал по коридору.
– Кажется, все, – сказал он, догнав приятеля.
– Да, – ответил Каген. – Через неделю я буду наслаждаться жизнью на Земле, а ты – лелеять мозоли на заднице, которые получишь, сидя в своем дюраллоевом костюмчике.
Рагелли рассмеялся.
– Может быть, – сказал он. – Но я все равно считаю, что ты спятил, решив отправиться на Землю, когда мог бы командовать целым тренировочным лагерем на Веллингтоне. Принимая во внимание тот факт, что ты решил уйти на пенсию, что само по себе безумие…
Дверь бараков скользнула в сторону, и они вышли наружу, причем Рагелли продолжал рассуждать. Второй часовой встал по другую сторону от Кагена. Как и Рагелли, он был в легком боевом обмундировании.
Сам Каген надел парадную белую форму с золотой отделкой. Церемониальный лазер, дезактивированный, висел у него на боку в черной кожаной кобуре. Дополняли наряд черные кожаные сапоги и блестящий стальной шлем. Ослепительно голубые нашивки на погонах указывали на чин старшего офицера. Медали тихонько позвякивали на ходу.
Весь третий штурмовой отряд Кагена стоял по стойке «смирно» на взлетном поле, расположенном за бараком, чтобы торжественно проводить его в отставку. Рядом с трапом, ведущим на шаттл, замерли офицеры высшего командного состава, окруженные защитными экранами. Майор Грейди выступил на шаг вперед, скучающее выражение на его лице слегка скрывали силовые экраны.
В сопровождении двух часовых Каген, ухмыляясь, медленно прошел по асфальтовой дорожке. Над полем плыла тихая музыка, и Каген узнал боевой гимн Экспедиционного корпуса и Веллингтона.
У основания трапа он остановился и оглянулся. Его отряд по команде одного из высших офицеров одновременно отдал ему честь и стоял, не шевелясь, пока он не ответил на приветствие. Затем один из офицеров выступил вперед и протянул ему документы, подтверждающие отставку.
Засунув их за пояс, Каген быстро помахал рукой Рагелли и поспешил вверх по трапу, который медленно поднялся у него за спиной.
Внутри корабля его коротким кивком поприветствовал один из членов команды.
– Для вас приготовлена специальная каюта, – сказал он. – Следуйте за мной. Наше путешествие займет всего пятнадцать минут. Затем мы переведем вас на звездный корабль, который доставит вас на Землю.
Каген кивнул и последовал за членом команды в свою каюту. Она оказалась скромной, пустой комнатой, отделанной дюраллоевыми пластинами. Огромный экран занимал всю стену. Напротив него стояла койка с ускорителем.
Оказавшись в одиночестве, Каген растянулся на койке, надев свой шлем на держатель, расположенный сбоку. Фиксирующие лучи мягко прижали его к койке, чтобы не возникло никаких неприятностей при старте.
Через несколько минут откуда-то из брюха корабля послышалось глухое рычание, и Каген почувствовал, как гравитация увеличилась и прижала его к койке, когда корабль поднялся в воздух. Экран ожил, и на нем появилось изображение постепенно уменьшающейся планеты, оставшейся внизу.
Когда они вышли на орбиту, экран погас. Каген попытался сесть, но обнаружил, что не может пошевелиться. Фиксирующие лучи прочно приковали его к койке.
Он нахмурился. Когда корабль находится на орбите, нет никакой необходимости лежать на койке. Какой-то идиот забыл отключить лучи.
– Эй, – крикнул он, решив, что где-то в комнате обязательно должен быть коммуникатор. – Лучи продолжают меня удерживать. Ослабьте их, а то я не могу двинуться с места.
Никакого ответа.
Он попытался высвободиться, и давление усилилось. Проклятые штуки начали врезаться в тело. Видимо, какой-то болван не в ту сторону повернул рычаг.
Каген тихонько выругался.
– Нет, – крикнул он. – Лучи придавили меня еще сильнее. Вы делаете что-то не то.
Однако давление продолжало нарастать, и он почувствовал, как его тело начали сжимать новые лучи, которые окутали его тело, словно невидимое одеяло. Ему стало больно.
– Идиоты, – заорал он. – Кретины. Выключите лучи, придурки.
Окончательно рассвирепев и отчаянно ругаясь, он попытался высвободиться, но даже тренированные на Веллингтоне мускулы не в состоянии справиться с фиксирующими лучами. Кагена намертво прижало к койке.
Один из лучей был направлен на его нагрудный карман и с силой вдавил Звездный Крест в тело Кагена. Острый конец медали располосовал форму, и Каген увидел красное пятно, которое начало медленно расползаться по белому кителю.
Давление продолжало увеличиваться, и Каген побледнел от боли, стараясь освободиться от невидимых оков. Ничего не получалось. Его тело окутывали все новые и новые лучи, которые сжимали его с невероятной силой.
– Прекратите! – прохрипел Каген. – Ублюдки, я разорву вас на части, когда выберусь отсюда. Вы же меня убиваете, будьте вы все прокляты!