— Дай тебе ствол, так ты пулю в спину пустишь. Перетопчешься пока! — Георгий чертыхнулся и принялся освобождать Артёма от куртки. Подошедший Захар принялся помогать.
— Пацан чей?
— Местный. Если бы не он, то я бы с этими не стал связываться…
— Герой, значит, — процедил Георгий, наконец занявшись исцелением. Под кожей Артёма забегали тысячи злых муравьёв, заставив мучительно кривиться. Но он терпел, видя, как на глазах уходит воспаление, а на месте ран появляются тоненькие ниточки шрамов. — Ну-ну… Кости целы, и нутро вроде не отбито. Остальную ерунду я уберу.
— Ерунду… Издеваешься?!
Георгий на мгновение прервался и с нажимом произнёс:
— Претензии не по адресу. Ты опять сам себе приключения на задницу нашёл, я ни при чём! И цацкаться с тобой из-за твоей же глупости не собираюсь!
За Артёма вступился подошедший Волков. Тренер задумчиво вертел в руках кинжал дикаря, наблюдая, как один из его подчинённых уводит мальчика.
— Не стоит ругать молодого человека. Он поступил правильно. Пусть неумело, но правильно. Не струсил, вступил в бой, — Волков недобро усмехнулся. — У командира этого сброда сердце едва не вырвал, а потом его же ножом остальных покромсал…
Превозмогая боль, Артём спросил:
— Я могу забрать… кинжал?
— Не вопрос. Твой трофей, тебе и владеть, — Волков крутанул клинок между пальцами и подал рукоятью вперёд. — Вещица и вправду интересная. Материал похож на кость, а заточку держит лучше стали. Узоры опять же какие-то… Захочешь продать, куплю с удовольствием.
Артём помотал головой и сжал пальцы на прохладной рукояти. Георгий недовольно на него покосился, но смолчал. Один Захар заулыбался довольно. Радуется, что старшему Сноходцу нос утёрли?
— Если будет желание, приходи. Научу с ним правильно работать, а то, если честно, только представлю, как ты им от дикарей отмахиваешься, и противно становится.
— Буду иметь в виду…
«А ведь неплохо всё складывается!» — подумал вдруг Артём с неприкрытым цинизмом. Нет больше бездомного клошара, боящегося каждой тени беглеца. Умер, сдох на помойке, как безродный пёс. На смену ему пришла совсем иная личность. Меченый, достойный иного к себе отношения даже со стороны уважаемых людей вроде Волкова. Так, может, стоит забыть о вражде с Кардиналом? Вычеркнуть из памяти его наглую бесцеремонность, презрение и едва ли не брезгливость.
Артём устало прикрыл глаза, пообещав себе хорошенько всё обдумать. Только позже, когда пройдёт проклятая боль и к нему вернутся силы.
Глава 2
Битва в Руинах
Посольство к Волкову обернулось для Артёма массой непредвиденных проблем. Если раны телесные стараниями Георгия успели затянуться, то раны душевные способно было исцелить лишь время.
Он впервые убивал со столь пугающей внутренней готовностью. Не случайно, не захлёбываясь от ярости или потеряв голову от страха, а вот так, холодно и отстранённо, задавшись целью изничтожить врагов. Умом понимая невозможность иного исхода, сердцем принимать случившееся не желал. Погано это всё и мерзко. Днём легко найти способ отвлечься от тяжёлых мыслей, зато ночью затаённые страхи прорывались в виде кошмаров.
Он снова выходил на улицу, где его ждали аборигены. Иногда все пятеро, иногда один вооружённый кинжалом вожак. Но исход драки был другим. Вновь и вновь дикари брали над ним верх, забивая до смерти деревянными мечами или закалывая ножом, а то и вовсе вдруг оборачивались красными скорпионами и насаживали на длинные жала. Артём начинал видеть себя со стороны, лежащим в потемневшей от крови траве, а над ним уже вились хищные твари с жадными хоботками. Ждущие момента, чтобы наброситься и пожрать душу… На этом месте Артём всегда просыпался, задыхаясь от страха и почти реальной боли. Кошмары, отравившие сны сосновчан перед самым Переносом, изматывали меньше.
Видящий дурные сны Сноходец… Ситуация где-то даже забавная, но от того не менее неприятная. Как оказалось, затрагивала она не только его одного.
Соседи пришли на третий день. Артём не успел прийти в себя после череды мрачных видений, как в дверь требовательно забарабанили. Хотя нет, насчёт требовательно он зря. Последние дни по базе, не иначе как стараниями Захара, поползли слухи о его подвигах, так что определённое уважение Артём заработал. Местный народ успел хлебнуть лиха и портить отношения с победителем потустороннего монстра без веской причины не станет. Не из страха, а так, на всякий случай.
У входа стояла целая делегация: оборотень с пятого, парочка неизвестных парней и местная знаменитость — главный охотник базы Лариса Болдырева.
— Какого чёрта? — спросил Артём, сонно щурясь.
— Здравствуй, Артём, — начала Лариса тоном строгой учительницы. — Правда, доброе утро не говорю. Для всего подъезда оно который день уже недоброе.
— И что так? — начал закипать Артём, подозревая неладное.
— Парень, ты погоди. Не спеши. Дай женщине сказать, — прогудел оборотень.
— Спасибо, Паша, — поблагодарила охотница. — Так вот, у каждого из нас бывают проблемы. Серьёзные или не очень. Но редко, когда они не просто беспокоят остальных, а напрочь отравляют им жизнь. Ты со мной согласен?
— Не очень понимаю, к чему вы клоните…
— К тому, — сказала Лариса, поджав губы, — что мы устали от ночных кошмаров. Каждый раз всё видим одно и то же — твою гибель. Согласись, не самое приятное зрелище. Потому мы бы попросили оградить нас от твоих снов. Понимаю, просьба звучит странно, но…
— Короче, парень, ты — Сноходец, тебе и карты в руки. Колдуй, шамань, но избавь меня от этого дерьма! — рявкнул оборотень и виновато посмотрел на охотницу: — Извините.
Они правы, и говорить нечего, но Артём едва не взорвался от злости. Он сам готов отдать что угодно, лишь бы вернуть себе спокойствие и без этих упрёков. Сдержаться и не вспылить стоило ему больших трудов.
Соседи потоптались, потоптались и ушли. Один оборотень задержался и перед уходом буркнул:
— Ты бы это… Кардинала спросил, если сам не справляешься. Он подскажет.
— Я подумаю… — скривился Артём, мысленно посылая советчика в болото.
Оставшись, наконец, один, он никак не мог успокоиться. Долго мерил шагами кухню, бормоча под нос ругательства. Предложение насчёт Дымова дельное, слов нет, но и неприязнь к этому безжалостному ублюдку тоже никуда не делась. Как он ни старался, но простить командира не мог. Понимать понимал, а вот простить — никогда! Жаль только, своих идей, кроме как «подождать, пока само всё успокоится», у него не было. А значит, идти на поклон к Кардиналу придётся. И чем раньше, тем лучше…
Он впервые собирался явиться к командиру по своему почину, без вызова, и от необычности ситуации испытывал лёгкий мандраж. Реакция Кардинала может быть самой непредсказуемой, а второй раз проваливаться на дно Изнанки Артём не хотел. Не готов он пока к таким испытаниям.
Осторожно постучав и не дожидаясь ответа, Артём потянул дверь на себя. Открыто. Удивлённо хмыкнув, вошёл внутрь. Совсем командир расслабился, на замок уже ленится закрыть.
Раньше в квартире напротив жил телохранитель Хмурого, но после захвата Башни каждый Меченый стал на счету. Оборотню нашлось дело поважней, а нормальным людям Кардинал не доверял. Пожелай кто-нибудь напасть на него, командиру придётся надеяться только на себя.
— Можно войти? — негромко спросил Артём. — Командир?!
Потоптавшись в прихожей, он мысленно чертыхнулся и начал по очереди обходить комнаты.
Дымов обнаружился в спальне. Лежал на спине, закрыв глаза и прижав ко лбу медальон, обычно висящий у него на шее. На полу у самой кровати валялась тетрадь с зарисовками Артёма. О многом уже догадываясь, он сосредоточился и сразу услышал песнь Изнанки. Кардинал работал с иной реальностью, как-то используя необычное украшение.
Неужели секрет могущества кроется в невзрачной безделушке? Тогда вещь эта в хозяйстве любого Сноходца явно небесполезная. Осталось выяснить, что она такое: хранилище знаний, устройство связи или некий пульт управления, а там видно будет. Глядишь, удастся и для себя её как-нибудь приспособить. Лазовский торжествующе усмехнулся.