— А охрана завода?
— Охрана?! Эти ублюдки, как областной военкомат разгромили, так к нам сунулись. С интересными предложениями. Если с другой стороны здания зайдёте, то там на стенах ещё следы переговоров остались.
Артём содрогнулся. После таких россказней отряд Кардинала совсем не выглядел достойным соперником для отрядов опытных бойцов. Хорошо хоть, как говорят, не весь город перенёсся. Часть улиц на Земле осталась или по пути потерялась. А то бы по городу куда больше оружия ходило. Тот же автомат в умелых руках опасен даже для Меченых. И какие бы там ни ходили слухи о Перевёртышах, пуля в голову или выстрел из гранатомёта способны доставить неприятности даже бессмертному.
— Жаль, эпоха огнестрела уходит, — продолжил Волков, возясь с замком в двери кабинета. — Приходится возвращаться к истокам. Рукопашный бой, работа с холодным оружием… Навыки у ребят есть, но им ведь придётся не только с обычными головорезами сталкиваться — кругом мутантов полно… Входите.
Волков подошёл к окну, лязгнул засовом и открыл ставни. Стало светлее.
Когда-то в комнате была тренерская. Стену занимал шкаф для наград, в углу располагались стойки для инвентаря. Но лихое время и здесь оставило отметины. На письменном столе лежали совсем не похожая не декоративную поделку катана и разобранный пистолет. Там же плошка с шелухой от семечек, а на стене карта Сосновска с отмеченными цветной штриховкой районами города. Артём нашёл имя Кардинала, обведённое в кружок. Забавно.
— Пытаюсь просчитать баланс сил в городе, — пояснил Волков, заметив интерес Артёма.
— И как?
— Пока получается ерунда. География Сосновска сильно поменялась. Одни районы стали больше, другие — меньше. Целые улицы пропали или поменялись местами. Плюс совершеннейшая фантастика со свёрнутыми пространствами или как вы их там называете… Тут надо собирать людей и заново всё вымерять. Иначе никак.
— Кто спорит, — согласился Георгий. Завладев стоящим у входа стулом, Сноходец уселся верхом и с наслаждением вытянул ноги. — Ладно, Антон Владимирович, давайте перейдём к делу. Не возражаете? Вы сами вышли на наших охотников и попросили о встрече. Мы бы хотели услышать детали.
Вслед за командиром Артём уселся на стул. Оглянулся на Захара, но тот привалился к косяку, не выказывая желания устраиваться поудобней. Ну и чёрт с ним!
— Да какие уж тут детали, — произнёс Волков медленно, вертя между пальцев короткий чёрный стержень. Весьма подходящий, чтобы ткнуть им в висок или метнуть в глаз. — Мы давно наблюдаем за вашим… лидером. Как-никак, первый вождь Меченых. Пока остальные выясняли отношения, сражаясь за земное наследство, он искал новые пути. И нашёл на нашу голову.
— Глядя на вашу базу и не скажешь, будто вам есть о чём сожалеть.
— Это пока, — усмехнулся Волков одними глазами. — К примеру, у нас редко появляются Прозрачники. Чем-то не нравится им район, и всё тут. Мы, правда, не в обиде, да только и Башню они когда-то стороной обходили. Ведь так?
Георгий довольно осклабился, насмешливо фыркнул Захар. Артёму этот обмен мнениями остался непонятен. Он, конечно, слышал про присоединение «тарасовцев», знал и об осаде их крепости, но за известными фактами явно крылось нечто большее.
— Правда, и у нас нашлось кому Прозрачникам конкуренцию составить. Лезли изо всех щелей, людей губили. Чудом изобрели способ их отвадить, а то не знаю, как всё тогда сложилось бы. Против чертовщины оружия не оказалось, — продолжил Волков. — И это ведь только начало… Мало ли какие для нас сюрпризы заготовлены. С людьми-то мы разберёмся, а вот как быть со сверхъестественными сферами?
— В Сосновске не так много чудес, как может показаться, — попытался возразить Георгий, но Волков его прервал.
— Разумеется. Надо только забыть про то, где находится ваша главная база, как вы перемещаетесь по городу и прочие… несообразности. Мужики, не надо юлить. Вы сделали ставку на Меченых и их способности. Искали знания, копили силы, набирались опыта и далеко опередили остальных. Вчера вы взяли Башню, сегодня подмяли под себя всю Слободу, а что будет завтра? Пройдёт год, старые запасы закончатся, и мы, обычные люди, столкнёмся с вами, вооружёнными… чёрт возьми… пусть будет — магией!
— Попробуйте избавиться от конкурента, пока поздно не стало, — предложил Захар, демонстративно отращивая когти.
— Такой вариант рассматривался. Разослать поисковые группы и найти проходы на вашу базу. Устроить засаду и в подходящий момент отправить штурмовую группу внутрь… Да только где гарантия, что удастся расправиться с вами одним махом? Или вы не выкинете какой-нибудь неприятный фокус, а? То-то и оно, с вами дружить гораздо выгодней. Караганда, тот первым почуял, куда ветер дует…
— Вы предлагаете союз? — уточнил Георгий.
— Союз… Какое громкое слово. Думал, все они там остались, на Земле, — скривился Волков. — Дружить я предлагаю, дружить! Людям вместе надо держаться. В Северных топях то и дело каких-то малорослых дикарей видят, кругом одни твари и прочая гнусь, а мы из-за власти грызёмся. Так и вымрем ведь!
— Что за дикари? — влез в разговор Артём. Проблемы отношений между бандами оставались для него чем-то чужим и далёким — слишком долго был один, — а вот упоминание пигмеев трогало за живое. Умом он понимал, что вряд ли идёт речь о том же самом туземном племени, но поделать с собой ничего не мог. Остался у него должок к одному шаману…
— А чёрт их знает. Бегают по самым топям внутри здоровенных колёс из веток и шкур, точно белки. Не догонишь! — пожал плечами Волков. — А с чего такой интерес?
— Артём у нас главный спец по местным жителям. И имеет на них огромный зуб, — сообщил Захар и сразу пообещал: — Всё, молчу!
Свирепо глянувший на него Георгий медленно отвернулся.
— Давайте не будем отвлекаться!
— Как скажете, — улыбнулся Волков. — Как скажете.
…На ночь они остались в здании школы. Места чужие, незнакомые, легко влипнуть в неприятности. Лучше поберечься, раз Волков не возражает. Их поселили в специально отведённой комнате, не забыв угостить отличным ужином. Мясо, тушёное с овощами, и настоящий зелёный чай из личных запасов Антона Владимировича. Расщедрился тренер.
Сон на новом месте пришёл мгновенно. Голова Артёма только коснулась подушки, как перед глазами замельтешили цветные пятна. Почему-то преобладали оттенки красного и золотого. В ушах звенела тихая музыка.
Мир снов, будь он неладен! И никакого особого настроя не понадобилось. Закрыл глаза и проскользнул в чужие видения.
В мерцании появился какой-то порядок, почудился глубоко запрятанный ритм. Дискотечная цветомузыка ушла, сменившись строгой симметрией узоров калейдоскопа.
Внезапный толчок выкинул Артёма в центр мощного потока, настоящего Гольфстрима реальности снов. Его понесло неизвестно куда, вращая и подбрасывая, мимо мириадов огней, сводя с ума адской какофонией красок. Это было страшно. Это было красиво. Ужас смешался с восторгом, дух захватывало от новых ощущений. Кажется, Артём что-то кричал…
Он влетел в сгусток плотного тумана, полного суматошно мечущихся теней. Какие-то полупрозрачные, светящиеся изнутри гнилушечным светом, они вызывали неприязнь и гадливость, желание отшвырнуть их как можно дальше, а то и вовсе уничтожить.
Виски прострелила боль, разлившись по нервам огненной рекой. На миг Артёму показалось, будто он умер. В глазах потемнело, возникло навязчивое желание забыться, сбежать от кошмара. Расслабиться, перестать трепыхаться и насладиться покоем… Не дождётесь! Сила Серебрянки, сила хищника запела в крови. Какой, к чёрту, покой, если вкус битвы так сладок?! Рыча от весёлой ярости, он рванул вперёд. И пространство перед Артёмом дрогнуло, как тяжёлая портьера под порывом ветра. Побежали неровные складки, почему-то запахло пылью и тленом. Брезгливо морщась, он смахнул преграду в сторону и… оказался внутри заставленной мебелью каморки. На вбитых в стену гвоздях висели плотно увязанные тюки.
Где это он? Возбуждение прошло, Артём уже научился быстро справляться с ураганом эмоций Серебрянки. Если верить Кардиналу, через месяц-другой он и вовсе сольётся с Прозрачником, став с ним одной цельной личностью. Но то дело будущего, а пока стоило разобраться, куда его занесло.