Ренди и Джером были учениками в одном Консульстве. Ли был из другого, чуть дальше, она видела его только два раза до этого. Четвертой была Мелони, в радиусе ста миль только они с Пайпер были ученицами-девушками. Консул — тяжелая и опасная работа, многие девушки уходили после первого года. Мелони была на год впереди Пайпер, лучшая в классе.
Она насторожилась. Пайпер никогда не ладила с другими учениками. Отчасти проблемой было то, что они считали ее изгоем в своей группе, она ведь была чеймоном без магии. А еще Пайпер одолела их всех на тренировках. Они не могли хвалиться тем, что лучше сражались, и потому напоминали каждый раз, что у нее нет магии.
Ученики стояли чуть в стороне от старших. Пайпер подошла, они повернулись к ней.
— Пайпер, — сказал Джером, она замерла перед ними от их взглядов. — Ты выглядишь… иначе.
— Что? — сухо спросила она. Пайпер окинула себя взглядом. Она все еще была вооружена, но было удивительно, что они — нет. В остальном, она выглядела нормально.
— Да, — добавил Ли. Он указал на ее топ. — Что это за материал?
— Драконья чешуя.
Они смотрели на нее, думая, что она шутит.
Ли с сомнением посмотрел на нее.
— Откуда у тебя это?
— Это просто кожа, Ли, — отмахнулся Ренди.
Пайпер пожала плечами. Ей было все равно, верили они или нет. Мелони обошла Ренди и потянулась к Пайпер. Та застыла, Мелони крепко обняла ее.
— Мы слышали, что ты умерла в Консульстве, — сказала девушка. — Я рада, что ты в порядке.
Мелони посмотрела за плечо. Парни кашлянули и пробормотали, как они рады. Пайпер смогла не закатить глаза.
— Спасибо, — ответила она. — Эти недели были интересными.
— Что произошло? — спросила Мелони. — Где ты была после нападения на Консульство?
Пайпер пожала плечами.
— Долго рассказывать.
Мелони вскинула брови, заправила каштановые волосы длиной до подбородка за ухо. Все ждали, что Пайпер продолжит.
— Столкнулась с гаянами, — неохотно сказала она. — А потом с Ра. Долго добиралась сюда, вот и все.
— Ра? — повторил Ли. — Ты встречала Ра? Они почти не используют Консульства.
Она не успела ответить, дверь открылась, и вошел Квинн. Он поприветствовал Консулов, поманил их к себе, игнорируя учеников, в том числе и Пайпер. Его кабинет был дальше по коридору, ее отец не мог существовать без кабинета и стола, чтобы хмуро сидеть за ним и отдавать приказы. Консулы ушли в коридор, и она встала в их очередь. Квинн не приглашал ее, но она не собиралась стоять как ребенок и ждать, когда родители заберут ее из школы.
Квинн стоял у двери, пока Консулы проходили мимо него. Когда она подошла к нему, он встал перед ней, загородив проход.
— Наш разговор подождет, — сказал он.
— Я уже ждала неделю, — тихо сказала она, зная, что на них смотрят ученики. — На встрече про стратегии вам нужна моя информация.
— Эта информация у меня уже есть.
Она уже рассказала ему все, что знала о гаянах, но ей было что дополнить.
— Я могу рассказать больше. Я была там, помнишь? Я должна быть на встрече.
— Я сообщу тебе о деталях. Меня ждут.
Он повернулся и пошел по коридору, оставив ее на пороге. Она стиснула зубы. Пайпер надеялась, что отношения с отцом начали меняться, но, может, она поспешила с выводами. Он думал, что она испортит их встречу? Она умела держать рот на замке, пока требовалось.
Она посмотрела на учеников, ощущая вес осуждения в их взглядах. Смутившись из-за отказа отца, она фыркнула и пошла к главным дверям. Она вышла наружу, спрыгнула со ступеней и прищурилась в утреннем свете.
За церковью был маленький пыльный двор с травой. Дальше землю усеивали старые надгробия, перемежающиеся с деревьями, их зеленые летние листья были единственным ярким пятном в округе.
Резко вдохнув, она замерла посреди двора и смотрела на надгробия, едва замечая их. Было что-то странное в попытках спасти мир. Когда она встретила Квинна на развалинах Консульства, она не знала, как будет выглядеть его «сопротивление». Но реальность не совпала с ее смутными ожиданиями. Консулы и ученики не знали, как остановить разрушение, и она догадывалась, почему. Нужно было пустить ее на встречу. Если бы она была там, она заставила бы их перестать переживать о политике и придумать, как гаяне укрылись в городе, и как их остановить.
Она прикусила губу. Она скучала по Эшу. Это было болью в ее ребрах, которую не ослабить. Его опыт помог бы, а еще она не ощущала бы себя изгоем. Забавно, но у отца это отлично получалось.
— Эй, Пайпер!
Она оглянулась, Мелони шла к ней.
Девушка улыбнулась.
— Хочешь размяться вместе?
Пайпер пожала плечами.
— Почему бы и нет?
Не расстроившись из-за нехватки интереса Пайпер, Мелони коснулась сияющих щитков на руках Пайпер.
— Крутые. Тебе их дал деймон?
— Ага.
— Вау, — Мелони с завистью взглянула на щитки. — Может, однажды у меня будет что-нибудь похожее.
— Может, — ответил она. Мелони не нужно знать, что гаяне задумали новое решение о мире, которое вот-вот примут. Хинотэ был самым щедрым деймоном из тех, кого она встречала. Он спас ее и Эша, не попросив ничего взамен, но она подозревала, что его доброта распространялась на него, потому что она была из его родни. Рюдзины не были милосердны к чужакам.
Она расстегнула пояс, оставила на земле меч и пистолеты в стороне. Они с Мелони начали с простых упражнений. Они растягивались в унисон, тишина между ними из неудобной стала мирной, каблук Пайпер хрустнул шишкой, и они вздрогнули и рассмеялись. Пайпер согнулась, сильнее разминая ногу, и заметила, что Мелони разглядывает ее, пока выполняет то же упражнение.
— Ты изменилась, — сказала девушка.
Пайпер моргнула.
— Почему ты так говоришь?
Мелони пожала плечами, они поменяли ноги.
— Начну с того, что ты стала подтянутее, по сравнению с прошлым годом. И твое лицо… не знаю. Скулы выпирают сильнее. Ты выглядишь старше.
— Да?
— И ты ведешь себя иначе, — она серьезно окинула Пайпер взглядом. — Раньше ты шагала так, словно каждый шаг был вызовом миру, а теперь…
Пайпер стиснула зубы. Описание не льстило.
— Теперь?
— Ты кажешься серьезнее и… увереннее, — она улыбнулась. — Думаю, это хорошая перемена.
Пайпер издала невнятный звук, начала разминать запястья. Она так сильно изменилась за последние месяцы? Она немного похудела — есть постоянно в жизни с постоянными побегами и сражениями было сложно — но не замечала, чтобы уверенности стало больше. Ее уверенность наоборот пострадала. Но она не понимала, что перед этим ходила как боевой петух.
— Я слышала пару историй, — сказала Мелони. — Похоже, ты многое пережила.
— Думаю, не все в историях правда, — фыркнула она. — Ты знаешь, как живут сплетни в Консульствах.
Мелони рассмеялась.
— О, да. Помнишь слух, как Ренди выгнал сатира, что в черном списке?
— Он сам это сочинил.
Они рассмеялись и встали на ноги, чтобы продолжить упражнения. Пайпер вытянула руки, Мелони указала на ее левую ладонь.
— Что случилось? — спросила она с большими глазами.
Пайпер прижала ладонь к груди, потерла пальцами по белым шрамам на ней.
— Гарпия.
— Гарпия? — ужаснулась Мелони. — Зачем это гарпии? Она попала в черный список?
После мига смятения Пайпер поняла, что шок Мелони не от серьезности раны, а от того, что деймон нанес такой ущерб Консулу. Пайпер тоже казалось раньше, что ученица Консула защищена от деймонов.
— Это было не в Консульстве, — объяснила она. — Это случилось, пока я была в бегах, когда отца обвинили в краже Сахара.
Она разминала ладони, растягивая шрамы. На другом запястье было пять белых точек — шрамы от когтей Эша. Похожие были у нее на шее, на боках почти зажили порезы. Последние месяцы были жестокими для ее тела и сердца.
Мелони еще немного смотрела на шрамы, а потом продолжила разминаться.
— Думаю, это реальность, да? Мы больше не защищены правилами Консульства.