Я внимательно посмотрела на отца, с нежностью отмечая все его морщинки. Впрочем, не смотря на семьдесят лет, генерал выглядел еще очень хорошо, но сеть морщинок с каждым годом становились все четче, а седины все белее. И теперь я разглядывала усталое лицо отца, догадываясь, что он хочет подать в отставку и забрать меня, начав гражданскую жизнь.
- Папа, - я тепло улыбнулась ему, - я же десять лет проучилась здесь, да я даже не представляю, что еще можно делать, кроме как служить нашему королю и королевству. Помнишь, как мы с тобой мечтали, что я продолжу твое дело и буду с гордостью нести твое имя.
- Это ты мечтала, Ана, - добродушно усмехнулся генерал, - я только слушал. Подумай, маленькая моя, что ждет тебя на службе, а что в гражданской жизни. Ты же еще не знаешь, что это такое, когда приходится идти несколько дней без сна и отдыха, когда нет возможности даже умыться, когда хочется сожрать свой арбалет, потому что ничего другого просто нет. Ты же не видела, на что похожи женщины после марш-бросков. Посмотри на капрала Терри, она уже давно не женщина, она старый солдат. - я хотела возразить, что он мне говорит о суровой судьбе женщин-рядовых, я же стану офицером. Но генерал остановил меня жестом. - Вспомни королевские академические балы, солнышко. На кого смотрят ваши парни? Их больше привлекают девушки из пансиона, потому что они женственные.
- Зато парни из академии наук толпами ходят за нами, - буркнула я.
- Многих гражданских мужчин привлекают женщины в мундирах. - усмехнулся отец. - И все же к концу бала они тоже кружат вокруг благородных девиц, а вы остаетесь в одиночестве.
- Потому что мы отшиваем их. - гордо ответила я. - А эти ломаки из пансиона вызывают у меня жалость.
Генерал некоторое время смотрел на меня, потом грустно улыбнулся.
- Если бы ты отучилась в пансионе, то сейчас смотрела с жалостью на девочек кадетов, - сказал он. - Ладно, можешь идти. Все примерки неуставной одежды производи в увольнительных. Если подобное повторится, карцер твой. Свободны, кадет.
Я вскочила, вытянулась, вскинув подбородок, потом приложила руку к сердцу, кивнула, развернулась на каблуках и покинула кабинет ректора, раздумывая над его словами. Доля правды была в том, что сказал отец. Наши мальчики, действительно, практически не воспринимали нас, как женщин. Мы были друзьями и не больше. По большей части, потому что нас приучали, что товарищ по оружию существо бесполое. И не только ради того, чтобы в стенах кадетского корпуса, а в будущем и в гарнизонах и на заставах, не случались неуставные отношения, ослабляя двух офицеров или солдат. Но и потому что в бою или на марш-броске никто не должен думать, что рядом идут более слабые существа, которым нужна опека и защита. Мы все равны, мы все солдаты армии его величества короля Велиама. Это сейчас в наших душах еще распускается нечто, отчего хочется выглядеть краше, отчего наши мальчики вдруг начали восприниматься несколько иначе, отчего мы ревнуем их на балах, хоть и не признаемся себе в этом, и отчего студенты академии наук нам кажутся хлюпиками. Мы сильные женщины и хотим видеть рядом сильных мужчин. А наши мужчины хотят видеть рядом слабых женщин. Говорят, к двадцати пяти-двадцати семи годам это проходит, и тогда женщины становятся настоящими солдатами, которых ценят командиры, которые способны думать о своей службе больше, чем о женских слабостях.
- Солнышко, - я обернулась и рассеянно посмотрела на звавшего меня Крайса. - О чем задумалась?
- Тебе нравятся женщины военные? - спросила я, раньше, чем успела подумать над своим вопросом. Просто как-то вырвалось после всех моих рассуждений.
- К чему вопрос? - он с любопытством посмотрел на меня.
- Да, так, забудь, - отмахнулась я. - Ты чего еще здесь? Прелести столичной жизни ждут своего героя, - я усмехнулась и посмотрела в васильковые глаза друга детства.
- Хотел дождаться окончания урока и поболтать с Мини, - ответил Крайс. - Столица от меня никуда не уйдет. Так почему ты меня спросила о женщинах военных?
- Так просто, - я пожала плечами. - Отец хочет, чтобы после окончания корпуса я ушла на гражданку.
- А ты что хочешь? - Крайс чуть склонил голову к плечу.
- Сражений и славы! - гордо ответила я. - Я дочь генерала Лорина Харда.
- Солнышко, Солнышко,- улыбнулся друг моего детства, - это не твое желание, это то, что нам вдалбливают в голову десять лет в кадетском корпусе, а потом еще три года в академии для высших военных чинов. Подумай хорошенько, возможно, генерал знает, о чем говорит.
- Капитан Шеллис, - я вздернула подбородок, - поговорим после полевой практики. Надеюсь, у меня будет шанс проявить себя.
- Надеюсь, что нет, - усмехнулся Крайс и посмотрел в сторону лестницы, потому что прозвенел звонок, и теперь кадеты стройными рядами покидали аудитории.
Глава 2
Пока я переписывала пропущенную лекцию по истории нашего королевства, Мини засела с девочками в уголке и что-то увлеченно обсуждала. Я с тоской поглядела на тетрадь, где как раз дошла до места как славный король Эриан Первый выстраивал свои войска в Нгарском ущелье, чтобы одержать блистательное поражение от князя Олагиры, поднявшего мятеж в подвластном королевству Нгарском княжестве. После прочтения мне нужно было разобрать битву на составляющие и найти ошибки в тактике давно почившего венценосца. Я тяжело вздохнула, завистливо посмотрела на девчонок, которые уже давно свои задания сделали, пока я мела двор в наказание за нарушение режима. Можно было бы списать, но господин Ламот редко давал общее задание. Чаще всего он каждому писал индивидуальное задание. Потому на истории королевства мы вынуждены были работать каждый сам за себя. А если учесть, что прослушать материал я не смогла из-за вызова к ректору, то теперь приходилось вникать во все подробности самостоятельно.
- Тебе долго еще? - Мини обернулась и участливо посмотрела на меня, я только тяжко вздохнула в очередной раз. - Может тебе помочь?
- Спасибо, Мини, но лучше не надо. Если сюда заявится грымза Терри, то ночь в карцере мне обеспечена, - я недобро покосилась на дверь и вернулась к нгарской битве.
Когда прозвучал рог, призывающий кадетов на ужин, я все еще чертила схемы расстановки войск, выискивая, где, в принципе, неплохой полководец его величество Эриан, допустил основные ошибки, а где малозначимые, не сыгравшие в поражении особой роли.
- Пошли есть, потом допишешь, - крикнула Мини, выходя из учебного класса, где мы делали домашнее задание.
Желудок настоятельно потребовал прислушаться к предложению подруги. Я проследила взглядом, как мои сокурсницы спокойно и без суеты, свойственной гражданским школьникам и студентам, покидают класс, невольно залюбовавшись их статными фигурами, затянутыми в зеленые кадетские мундиры с красными воротниками и обшлагами на рукавах. Да, мы сильней обычных женщин, да, у нас со временем плечи становятся шире и фигуры, начинают больше напоминать мужские. А вы попробуйте бежать с полной выкладкой, в которую входят: арбалет, колчан со стрелами, короткий меч, набор кинжалов и сумка с метательными дротиками. Зато у нас крепкие мускулистые подтянутые тела, на которых нет ни унции жира.
- Кадет Хард, - я вздрогнула и обернулась. За моей спиной стоял адъютант моего отца. - Генерал ожидает вас дома.
- У меня же уроки... - не сдержалась я, но тут же прикусила язык, кивнула, и офицер Морт исчез из поля моей видимости. - Слизняк, - проворчала я, собрала в рюкзак свою работу и направилась к дому отца.
Генерал жил в небольшом двухэтажном доме на территории кадетского корпуса. Я редко проводила ночи в родительском доме, потому что считала, это облегчит мое общение с сокурсниками. Отец не настаивал, давая возможность принимать самостоятельные решения, он вообще всегда приучал меня быть самостоятельной. "Запомни, Ана, - говорил он, - если сможешь ответить за себя, значит, сможешь ответить и за других людей". Но иногда генерал звал меня, когда сильно скучал или у него были какие-то планы для совместного время провождения.