Псоглавца все они боялись: кличку свою он получил из-за необычайной схожести своей физиономии с песьей. Иногда, в лунные ночи, когда "хлопцы", одурманенные алкоголем, выползали на "дело", им чудилось, что у их предводителя действительно собачья голова на плечах.
В последние дни добыча сама шла в руки. Вчера они издевались над влюбленной парой. Долб избил парня, отобрал деньги, а Мясник завладел золотыми часиками его девушки, надругался над нею.
Худого мужчину среднего роста и интеллигентного вида в чёрном красивом пальто и шляпе они увидели на улице Каштанов. Тот стоял, мечтательно глядя куда-то в небо.
- К-какой-то типчик маячит, - промолвил тонким пьяным голосом Курка. - Хорошо одет. У т-такого небось денег - куры не клюют.
Долб по обычаю уставился на Псоглавца, ожидая команды, а тот, чуть поколебавшись, небрежно сказал:
- Будем брать.
Они дождались пока человек, ещё раз посмотрев на луну, не спеша зашагал по улице. Двинулись за ним.
Человек в пальто вдруг внезапно свернул в переулок, и компания бросилась за ним бегом. Но за поворотом никого не было! Все попытки обнаружить загадочного незнакомца в чёрном пальто не увенчались успехом.
Глава 2.
Первым чудом, приближающим новогодние празднества, стало явление ёлки. Её, заиндевевшую, туманным вечером принес Аркадий Николаевич Воинов, отец Артура. Он приобрел её где-то на заводе, где работал мастером токарного дела. До этого дня зеленая красавица сосна скрывалась на балконе, ожидая торжественного выхода. Артур и его младший братик семилетний Ваня то и дело поглядывали в окно, волнуясь, как бы ёлка не превратилась в обледеневшее, словно стеклянное, дерево, какие они видели в поле. Но пушистая, остроиглая зеленая барышня была стойкой к морозам.
И вот волшебный миг наступил! Ранним утром лесная красавица торжественным шагом вошла в самую большую комнату квартиры на четвертом этаже. Она стояла в станине - высокая, величественная королева. От нее веяло свежим снегом и хвоей.
Затем королева обрела необходимые наряды: картонные и стеклянные игрушки, дождики, гирлянды самых разнообразных видов. Её ветви, нежные, забавно колючие, покрывались клочками ваты, как будто снегом. Артур и Ваня пробовали на вкус ее иголки, они были кисловатые, с приятным хвойным запахом и вяжущим вкусом.
Игрушки, украшавшие елку, можно было разделить на виды: старинные, картонные (это были всякие ежики, коровки, котики и петушки), стеклянные (чего здесь только не было - от шаров разнообразных типов, до маленьких домиков, звезд, плодов), ватные (такими были два розовых яблока, пара грибов, заяц и солидный, красноносый и румяный Дед Мороз, стоявший под елкой), пластмассовые...
Аркадий Николаевич, то и дело любивший говорить вслух всякие пословицы и поговорки, сказал, потирая руки:
- Так! Старание и труд к счастью ведут! Приступаем!
И уселся колдовать над сложной вязью соединенных в электрические нити лампочек, которые Артур и Ваня старательно, вручную раскашивали в разные цвета. Крохотные светильники переливались медно-красным и золотым, травяным и рубиновым, серебристо-синим и сиреневым, апельсиновым и голубым, при этом нагревались, были теплыми при прикосновении.
В обед прибежала, как и обещала, Кира. Все вместе уселись за нелегкий, но радостный труд. Лепили снеговиков из ваты, делали бумажные домики, разноцветные гирлянды и фонарики. Вскоре в доме стали ездить на санях, бегать и летать Деды Морозы и Снегурочки, смешные разноликие гномы, юркие зайцы, очкастые ученые совы, смеющиеся коты и прочие представители сказочного мира. Из бумаги вырезались снежинки, которые клеились на стекло, поэтому казалось, что за окном тихо падает причудливый сказочный снег.
В доме ароматно пахло еловым лесом, электричеством, паяльником, апельсинами, конфетами, картоном и клеем, а также вкусными запахами кухни, где колдовала мама над праздничными блюдами.
Ближе к вечеру, чтобы не мешали маме готовиться к празднику, всех отправили на обязательную прогулку.
Аркадий Николаевич, подняв палец вверх, провозгласил:
- От лежанья да сиденья хвори прибавляются. Движение - это жизнь! Каждый кузнец своего здоровья! За мной!
И сам с коньками отправился с Ваней на скованную льдом речку, где со скрипом чертили круги ребята. Под коньками крошились льдинки, похожие на крупную соль...
Артур и Кира предпочли лыжную прогулку. Острый ветерок дул в лицо и сбрасывал с деревьев снег. Наступала темнота, но было причудливо и магически светло от снега. Над ними высилось вечное чёрное небесное поле, на котором холодным стеклом блистали звезды. А когда ветер стих и темный щит неба закрыли толстые тучи, начал падать хлопьями серебристый снег. Хорошо было разрезать лыжами белоснежные сугробы, утыкаясь острыми палками в твердый белый наст, лететь на лыжах вниз со снежных гор, вдыхая морозный воздух...
Однако вскоре Кира поспешила домой. Мама была занята на кухне подготовкой к Новому Году, а кому-то нужно было побыть с отцом.
Артур вернулся домой, а потом у входа долго отряхивался от снега. В доме вкусно пахло, и блистала огнями нарядная ёлка. Как здорово было залезть под ёлку, найти там подарки и начать читать вслух какую-нибудь волшебную книгу!
***
Новый Год в семье Котляревских встречали с некой грустью, но бодрились. Гостей не приглашали. Тем не менее Константин Васильевич просил, чтобы на ситуацию в доме внимания не обращали и требовал соблюдения всех традиционных атрибутов праздника.
Ёлка была наряжена и сверкала золотыми бусами, гирляндами и серебристым дождиком.
Кира весь вечер просидела с отцом, который, под мелодии концерта, шедшего по телевизору, постепенно дорисовывал заснеженный дворик. Отговорить его от этого занятия было немыслимо - старший Котляревский был тверд и упрям. Ссориться и ругаться в праздник не хотелось.
За минуту до Нового Года таинственно погас свет, остались только мерцающие ёлочные огоньки, и, ровно в двенадцать часов, люстра вспыхнула снова.
Новый год встретили аплодисментами и звоном бокалов, в которых искрилось и шумело вино. Затем наступил кульминационный момент - был разрезан новогодний пирог "Василопита". Это было коронное блюдо Геры Леонидовны, гречанки по происхождению. По традиции "Василопиту" должен разрезать хозяин дома. Обычай этот достаточно древний, идёт ещё со времён Римской империи. Но в этом году отец доверил важное маме, а сам предварительно трижды перекрестил пирог ножом.
Кира знала, что первый кусок пирога всегда предназначается Христу и Богоматери, второй - для дома и полей. Затем получали по старшинству - Константин Васильевич, Гера Леонидовна и Кира. Счастливчик в Новом году тот, кто найдёт в своём куске флури - запечённую монетку, завёрнутую в фольгу. В этом году впервые в жизни эта монетка досталась Кире! Она смущённо улыбнулась, а потом задорно подняла монетку вверх!
***
После встречи Нового года семейство Воиновых вышло на ночную прогулку.
Аркадий Николаевич с удовольствием говаривал, похлопывая в рукавицы:
- Год кончается, другой начинается... Такой мороз, что звёзды пляшут!
Играли в снежки и лепили снеговика. Мимо проходили счастливые улыбающиеся люди с бенгальскими огнями и хлопушками и говорили: "С Новым Годом, с новым счастьем!"
И сон, который наступил после такого праздника, был у Артура и Вани счастливым и безмятежным.
В ту же новогоднюю ночь узенькими улочками, минуя шумные компании гуляющих, шагал, опираясь на трость, одинокий человек в длинном пальто. Чаще всего он смотрел вверх, будто тоскуя о чем - то, и небо взрывалось фейерверком тысячи звезд, а когда опускал взгляд, чтобы различить дорогу и не попасть в сугроб, небесный свод тут же заволакивало седыми тучами.
Снег тускло мерцал под щедрым волшебным светом, бьющим из окон, в которых сверкали нарядные ёлки и электрический свет гирлянд.