Как бы там ни было, а Мишке и впрямь понадобилось какое-то время, чтобы прийти в себя. Усталость и переутомление, помноженные на утрату волшебной силы, давали о себе знать. Выспавшись и отдохнув, он почувствовал себя значительно лучше, незаметно втянулся в ритм обычной человеческой жизни, а когда окончательно уверовал в то, что сверхъестественные чудеса остались позади, вдруг получил неожиданный сюрприз. Всё началось с лёгкого проблеска света на кончиках пальцев. Яркие искорки появились и пропали так быстро, что Мишка не успел испугаться. Подавившись громкой и не слишком приличной фразой, он глубоко вздохнул, успокаиваясь и беря себя в руки, и тут же попробовал повторить, мысленно вызывая в памяти знакомое золотистое тепло. Понадобился почти час, чтобы получилось. Волшебное сияние вернулось всего на секунду, не увеличиваясь и не пробуждая никаких чудодейственных способностей, что даже успокаивало. Пусть так, по крайней мере он не будет под завязку напичкан магией, как раньше.
После этого Мишка больше не проводил никаких проверок. Он вовремя сообразил, что золотистое колдовство невидимыми нитями тянет его назад, возвращая к чёрным лешим, а точнее — к одному конкретному лешему, мысли о котором упорно не покидали. У него не получалось не вспоминать. Он уже не воспринимал Тима как врага и знал, что тот больше не побеспокоит, даже если решит возобновить свои подлые делишки в каком-нибудь другом месте. Давно набившие оскомину страх и волнение перед неизбежной схваткой, которые не давали ему покоя целый год, наконец исчезли, однако вместо заслуженного облегчения вдруг навалилась непонятная, ноющая, как зубная боль, тоска. Вопреки всем громогласным призывам здравого смысла, Мишка порой чувствовал себя чем-то вроде несовершенного механизма, лишённого самых ценных и жизненно важных деталей. Он не хотел ни разбирать, ни анализировать это дурацкое ощущение и лишь отмахивался, стиснув зубы, когда накатывало в очередной раз. Ко всему прочему, постоянным бельмом на глазу оставался ещё и соседский дом, который до сих пор пустовал. Окружённый густым и прекрасным садом, он будил целый рой воспоминаний — от самых негативных, до раздражающе приятных, никак не желающих тихо и мирно кануть в Лету.
Отодвинув в сторону груду учебников, Мишка вылез из-за стола. Пожалуй, следовало пойти и помочь Дудке с дровами. Судя по шуму, доносящемуся со двора, там уже полным ходом шла подготовка к приготовлению шашлыков, с самого утра запланированных неугомонной Лизой. Он подошёл к открытому окну, чтобы посмотреть на то, что происходит внизу, и замер, не поверив собственным глазам. На подоконнике лежало большое золотисто-розовое яблоко, невероятно сочное и вкусное на вид.
В голове сразу же взорвались и разлетелись осколками несколько умных мыслей о том, что его спальня находится на втором этаже, что физически нереально не заметить и не услышать появление гостей, находясь в этой же комнате, и даже о том, что это далеко не первое яблоко на его подоконнике. Мишка не стал их собирать и склеивать. Он схватил яблоко, сбежал вниз по лестнице и, распахнув входную дверь, вышел на улицу. От соседского дома его отделяли всего несколько шагов и густые, почти непроходимые заросли. Те самые, которые леший когда-то вырастил за считанные часы и которые не только не засохли во время его отсутствия, а, наоборот, стали ещё выше и крепче, весело сияя изумрудной зеленью.
Он был готов углубиться в заросли, чтобы рвануть прямо к дому, но не успел. Тим опередил его на пару секунд, выступив из-за ближайшего дерева. В потёртых джинсах и растянутой домашней футболке, он отлично вписывался в образ нормального соседского парня, и Мишка остановился как вкопанный, не понимая, что происходит. Какого хрена леший забыл здесь, вместо того чтобы проводить время с красоткой ведьмой, не сводившей с него восхищённых глаз во время торжественной презентации волшебных семян тогда, в гостиной Баркановых?
— Привет, сосед.
Тим поздоровался первым, с насмешливым сожалением поглядывая на яблоко в Мишкиной руке.
— Что, не понравился мой подарок? Очень жаль, я надеялся, что ты оценишь вкусняшку.
— Зачарованное? Неужели думал, что прокатит? — едва сдерживая глупую неуместную улыбку, покачал головой Мишка. Он подбросил яблоко в ладони и тут же метнул его вперёд, не сомневаясь, что поймают. — Что ты здесь делаешь?
— В смысле? — удачно изобразил недоумение мужчина. — Дом до сих пор принадлежит мне, и я не могу оставлять его без присмотра. Сам понимаешь, только дай — и растянут по камешку. К тому же мы так и не договорили. Ты всё-таки умудрился сбежать, прихватив своих друзей. Вы даже не предупредили.
— Что? — Мишка недоверчиво моргнул. — Хочешь сказать, надо было подойти и попрощаться с каждым? Только не говори, что кто-то расстроился из-за нашего ухода.
— Арина забеспокоилась, — пожал плечами Тим. — Она привязалась к тебе, так же как и Алексей. На самом деле и Егор не имел ничего против, разве что Зоя и дядя.
— Ну, блин. — Мишка пристально смотрел на лешего, пытаясь отыскать знакомую насмешку, и ничего не находил. — Значит, ушли, никому не сказав, и тем самым оскорбили вас в лучших чувствах. А мне почему-то показалось, что вы были слишком заняты. Как поживают драгоценные лилии? Семена уже проросли?
— Да, всё просто отлично. До появления живого сока, конечно, ещё далеко, но мы своего дождёмся.
— И, вернув силу, опять будете творить всякие пакости? — не удержался Мишка.
— Зачем, если мы и так получим желаемое?
Тим небрежно бросил яблоко на землю и медленно двинулся вперёд, сокращая расстояние между ними и подозрительно копируя повадки осторожного хищника, опасающегося спугнуть приглянувшуюся добычу.
— Ты мне не веришь?
— Нет, конечно, — не раздумывая, кивнул Мишка. Он успел подавить нелепую инстинктивную потребность шагнуть навстречу вместо того, чтобы отступить и дать дёру, как сделал бы раньше. — Ни единому слову. Кстати, а почему Сабина не с тобой? Если я ничего не путаю в ваших традициях, теперь ты её вечный должник и любимый супруг.
— Не сложилось.
Глаза Тима сверкнули радостным блеском.
— Как ни странно, но она предпочла мне Алексея. Эти двое сошлись как половинки единого целого, и, таким образом, клятва рода перешла к моему брату. Это вполне допустимо и к тому же отлично устроило обоих. Особенно когда Лёша смог выбросить свою каталку, благодаря лечебным зельям Сабины. Из них получилась отличная пара.
— Кто бы мог подумать.
У Мишки глухо стукнуло в груди. Он отвернулся на секунду, чтобы успеть убрать всё-таки вспыхнувшую на лице дурацкую улыбку. Накатившее облегчение оказалось таким сильным и ярким, что было глупо продолжать трепыхаться и придумывать какие-то отговорки, но он всё равно попытался.
— Получается, старший брат увёл у тебя девушку. Сочувствую.
— Ведьмочка не в моём вкусе. И потом у меня куча других дел. Говорю же — дом и сад требуют постоянного ухода, — усмехнулся Тим. — Так что мы с тобой опять дружные соседи.
— Охренеть, какая потрясающая новость. — Мишка громко фыркнул, продолжая язвить больше для того, чтобы скрыть предательские эмоции. — Чтоб ты знал — Лизка от тебя не в восторге. Думаю, и родители тоже.
— А ты?
Усмешка лешего исчезла, сменившись пристальным жадным взглядом. Намёки закончились, было очевидно, что он не отстанет, пока не получит ответ.
— Скажи, Мишка, ты хочешь, чтобы я остался? Кто я для тебя? Сосед, враг, друг?
— Ты же в курсе, как сильно меня достал?
Мишка заглянул в тёмные глаза и на секунду утонул в их коварной глубине. Внутри развернувшейся пружиной поднималось ровное согревающее тепло.
— Догадываюсь. — Тим медленно кивнул. — Всё, что между нами было, не изменить и не оправдать, но я и не собираюсь. Могу только заверить, что всё равно от тебя не отстану. И всегда буду поблизости.
— Это вряд ли, — скептически хмыкнул Мишка. — Завтра-послезавтра мне уезжать на учёбу.
— Я и туда поеду. — Леший невозмутимо пожал плечами, продолжая давить настойчивым обволакивающим взглядом. — Куда угодно, если придётся. Ты нигде от меня не спрячешься. Я тебя не отпущу, это ясно?