========== Глава 4 ==========
Мишка помнил своё первое знакомство с колдовской силой слезы ведьмы. Это были не самые приятные ощущения. Решив перестраховаться на этот раз, он сразу же закрыл глаза и задержал дыхание, чувствуя, как всё тело захлёстывает липкое тягучее нечто. Сначала его потащило вниз, а потом толкнуло вперёд, подбрасывая как пробку в бутылке. К счастью, всё закончилось на удивление быстро. Первым делом исчезло ощущение давящей грязи. Открыв глаза, он увидел что-то твёрдое и стремительно приближающееся и едва успел выставить руку, чтобы не впечататься в неожиданную преграду лбом.
Секунду-другую вокруг сохранялась полная тишина, но очень скоро это блаженное спокойствие сменилось громкими возгласами и знакомыми голосами.
— Ох, ни фига ж себе! — изумлённо взревел Егор.
— Блин! Мишка, ты живой?! — почти одновременно с ним выпалил Денис.
— Тим! Миша! — где-то совсем рядом взвизгнула Арина.
После этого криков и шуму стало ещё больше. Мишка помотал головой, с трудом приходя в себя и узнавая в твёрдой преграде одну из деревянных кадок в зимнем саду чёрных леших. Сделать что-нибудь ещё он не успел. Ошарашенные внезапным сюрпризом, Денис и Арина кинулись поднимать его и с грехом пополам поставили на ноги. В двух шагах от них Егор и Зоя суетились вокруг Тима, который тоже приземлился на пол минуту назад. Нельзя сказать, чтобы лешему так уж сильно требовалась помощь. Он быстро встал, окинул собравшихся недоумевающим взглядом и спокойно поинтересовался:
— А что за суета? Зачем вы все сюда набежали?
У него был уверенный голос и невозмутимое лицо человека, не испытывающего ни капли отчуждённости или тревоги, вполне обычных при виде толпы незнакомцев. Значит, всё вспомнил. Мишка вздохнул с облегчением и тут же досадливо фыркнул, уличив себя в очередном приступе беспокойства о благополучии этого поганца.
— Тим, что случилось? — взволнованно спросил Алексей, подкатываясь максимально близко в своём кресле. — Прежде всего, как обстоят дела с твоей раной? Мне кажется или ты чувствуешь себя лучше?
— Рана исчезла без следа, чему я безмерно рад, — пожал плечами Тим. Он успокаивающе улыбнулся, по-прежнему поглядывая на родных с некоторым удивлением. — У нас было маленькое приключение в чудо-лесу. Сейчас всё расскажу, но сначала объясните, что тут творится. Решили не пропустить наше возвращение и поэтому караулите в полном составе?
— Ты о чём? — не понял Егор. — Никто ничего не решал, да мы бы и не успели. Вы булькнули в эту чёртову лужу, а потом вылетели из неё как две торпеды. Хорошо, хоть не срикошетили в окно!
— Мы не уходили из сада. — Разгадав причину изумления Тима, Алексей понимающе кивнул. — Прошло всего несколько секунд после вашего падения в омут.
Это было уже интересно. Сложив два и два, Мишка сообразил, что несколько часов в магическом лесу обернулись всего лишь секундами в обычном мире. За это время лешие, конечно, не могли куда-то разойтись, а Дудка даже не успел подумать о том, чтобы покинуть «гостеприимных» хозяев и увезти подальше Таню и Скачкова. Вместо этого он стоял тут как тут, моргая округлившимися от удивления глазами.
— Хочешь сказать, вы куролесили в зазеркалье чуток побольше, чем минута с хвостиком? — Быстро уловив суть, друг уставился на Мишку с жадным любопытством. — И где пропадали? Желательно услышать всё и с подробностями! Что ещё за чудо-лес?
— Это были Древние чащи, а точнее — часть старого магического леса…
Мишка не успел договорить. Его прервал неожиданно громкий и пугающий всплеск чего-то густого и вязкого. Все быстро обернулись в сторону чёрной лужи, которая неохотно и с заметным опозданием выпустила из своего липкого плена третьего беглеца.
На краю маленького водоёма появилась скрюченная фигура. Тряхнув нечёсаной гривой и на ходу поправляя грязные лохмотья, ведьма обернулась к лешим. Она выглядела настолько жутко, что все насторожённо застыли. Дядя Борис попятился в сторону, а Зоя вскинула голову и угрожающе зашипела, готовясь пустить в ход колдовство мары.
— Неужели наша хохотушка настолько… — начала было неуверенным голосом Арина, но её оборвал Тим.
— Это лесная ведьма, — кривя губы, пояснил он. — Она помогла нам выбраться из ловушки, но это не значит, что её присутствие здесь кого-то радует. Кстати, насчёт хохотушки. Мне жаль, Ариш, но она не вернётся. Бедняжка попортила нам немало крови и упокоилась в лесной чаще, чему поспособствовала наша безобразная гостья.
— Я бы попросила тебя не делать поспешных выводов, — неожиданно бросила ведьма.
Быстро отвернувшись, она оказалась спиной к собравшимся и замерла в этой позе, обхватив себя руками за плечи. На короткое мгновенье её тело окутала лёгкая чёрная дымка, а потом произошло настоящее чудо. Первым делом исчезли грязная одежда и спутанные волосы. Лохмотья сменились длинным зелёным платьем, обтянувшим гибкую стройную фигуру, а засаленные космы превратились в блестящие чёрные локоны. Ведьма медленно обернулась, и Мишка увидел красивую молодую женщину с гладкой, чуть смугловатой кожей и глубокими тёмными глазами, выдающими примесь восточной крови.
— Как приятно вернуть свой нормальный облик!
Красавица подняла тонкие нежные руки и осмотрела их с недоверчивым восторгом, после чего одарила всех широкой улыбкой.
— Приветствую вас. Меня зовут Сабина.
Лешие и Денис глазели на неё с открытыми ртами.
— Ничего себе! — успел первым выразить всеобщее изумление Егор.
— В конкретном случае — эта перемена к лучшему. — Тим сделал шаг вперёд, меняя недоверчивую гримасу на вполне радушную улыбку. — Даже не знаю, что сказать. Пожалуй, начнём с самого простого — добро пожаловать в скромную обитель чёрных леших.
— Спасибо. Вам обоим.
Сабина отыскала взглядом Мишку и, кивнув ему с улыбкой, переключила внимание на лешего.
— Я в огромном долгу перед вами.
— Так же, как и мы.
Улыбка Тима становилась всё шире. Он протянул руку, и ведьма дала ему свою. Их окружили остальные, засыпав расспросами. Никого не заботило происхождение гостьи. Все были очарованы чудесным преображением и красотой Сабины.
— Чудненько, — не отставая от леших, с восхищением присвистнул Дудка. — Как всегда, в этом доме не соскучишься. Я по-прежнему надеюсь узнать всё и в подробностях. Когда начнёшь рассказывать, а, дружище?
Он обернулся к Мишке, который только покачал головой, мечтая поскорее убраться отсюда.
— Не сейчас, Дудка. Дай мне хоть дух перевести. И вообще — топай на выход.
На его плечи тяжёлой горой навалилась усталость, к которой примешивалось неприятное и раздражающее ощущение утраты. И дело было совсем не в лешем и ведьме, держащихся за руки. Конечно, нет.
— Как скажешь.
Денис с готовностью пропустил его к выходу из зимнего сада. Никто не собирался их останавливать. Лешие по-прежнему толпились вокруг сладкой парочки, глазея на них, как на диво.
Не обращая внимания на просьбы Дудки рассказать о приключениях в заколдованном лесу, Мишка отправил его за Таней и Скачковым. Он хотел побыстрее собраться, что было совсем не сложно. В комнате, которая несколько дней считалась его спальней, почти не было личных вещей. Только сумка с верёвками и инвентарём для похода по подземным норам, которую Тим отобрал, начиная свои игры в хозяина и раба. Мишку шатало, но он не решился прилечь и отдохнуть, понимая, что заснёт в ту же минуту, как прикроет глаза. Такого нельзя было допускать. Следовало ускользнуть от «радушных» хозяев, пока они не разнюхали, что он утратил силу живого сока и больше не способен дать отпор. Едва подумав про леших, Мишка услышал скрип открываемой двери и обернулся. За порогом торчал Алексей, вежливо не пытаясь въехать в комнату на своей коляске.
— Собираешься домой? — посмотрев на сумку с вещами, спросил он. — Зачем так спешить? Тебе не помешает отдохнуть как следует. Полезть в душ и поспать пару часов.