— Я хотела бы закончить обед одна, — твердо проговорила я, направляясь к ближайшей кабинке, закрытой темно-синими шторами.
— Куда ты собралась?!
Я отдернула штору…
— Простите, господа.
Я закрыла штору.
Кабинка оказалась занята, будь я спокойна, я бы это сразу сообразила, а так… Неловко вышло. Двое мужчин уставились на меня, будто я была говорящим ёжиком. Забавная парочка. Один был постарше, с седыми волосами, пушистыми усами, тяжелыми сросшимися бровями и носил серую форму королевского контрразведчика, он нахмурился и посмотрел на меня откровенно зло. Второй молодой, симпатичный, к тому же, обладатель благородного профиля с глазами цвета пасмурного неба тоже был в форме, только это была форма гвардейского лейтенанта. Он рефлекторно потянулся к лежащей на столе шляпе, но сдержался. А еще над губой молодого была небольшая родинка. Именно такие вот очаровательные мелочи заставляют девушек запоминать чью-то внешность.
Странно, что такие разные люди могут делать вместе?
— Кажется, ты нарушила их… уединение, — ухмыльнулся Лео, мгновенно остывая, когда мы вернулись за свой столик.
— Похоже на то. Столько слухов ходит, что некоторые гвардейцы, якобы, подрабатывают… г-м-м… встречами с пожилыми обеспеченными мужчинами. Похоже, не врут.
— Ага, — он все еще не мог согнать с лица кривую улыбку.
Мысль об однополых отношениях была для него совершенно дикой. Тем не менее, ссора наша увяла. Дальше мне нужно было пройтись по магазинам, и Леонард в качестве примирения предложил составить компанию.
— Тебе будет скучно.
— Откуда ты знаешь? Я же сам предложил.
— О, виконт хочет помочь девушке с выбором белья? — приподняла я красиво очерченную с помощью мага-косметолога бровь.
Виконт не хотел. Но вроде бы уже предложил, и идти на попятную было неудобно. Поэтому мне пришлось некоторое время убеждать его дать мне возможность порешать свои дела.
И это была ложь только наполовину. Дела в городе у меня действительно были, и по магазинам я собиралась. Мне нужно было купить болтов для арбалета, а то и вообще — новый — единственное оружие, которое отец все-таки как-то выпросил для меня у маменьки. Ехать далеко, мало ли как может все обернуться. Стреляла я достаточно неплохо — папенька тренировался вместе со мной пару раз в неделю.
Я успела купить все, что нужно, упаковать и отправить домой до восьми вечера.
А в восемь меня ждала Вобла. И, конечно же, Дэвлин.
Я вошла на просторную деревянную веранду, украшенную картинами и гирляндами цветных магических фонариков и принялась оглядываться по сторонам. Столики, покрытые бело-зелеными скатертями в крупную клетку, и на каждом стояла зеленая свеча в хрустальном подсвечнике и маленькая вазочка с золотистыми цветами. Людей было немало, но и не совсем забито. Тихо играл клавесин в сопровождении флейты. Здесь не танцевали, но место было очень спокойное и приятное. Подскочивший официант спросил, не ждет ли меня кто-то? Но к этому времени я уже увидела нового знакомого и добралась до его столика самостоятельно.
Мэтр Купер пришел чуть раньше и уже расположился за столиком, потягивая темное вино из бокала.
— Привет, — я постаралась улыбнуться как можно более обворожительно, чего Дэвлин, кажется, просто не заметил, — давно ждешь?
— Привет, ты не опоздала.
Ужин разительно отличался от обеда. Не смотря на холодность, мэтр оказался прекрасным собеседником, пока речь шла об абстрактных вещах. Я, конечно, пыталась узнать хоть что-то о нем самом, и он, казалось, отвечал на мои вопросы, но в итоге я не узнала ничего. Зато, успела поделиться с ним воспоминаниями об эксперименте с синей пушистой игрушкой в Академии, сама не знаю почему.
— Это был я.
— Что — ты?
— Я сказал, что это игрушка.
Я расхохоталась.
— Серьезно?
— Абсолютно. Они спрашивали, что находится в комнате.
— А что это за игрушка? Не было предположений?
— Меня же не просили заниматься сравнительной бестиалогией. Ничего подобного я не видел ни в жизни, ни на иллюстрациях, следовательно, определить его вид все равно не смог бы.
— Но хотя бы представить? — не унималась я.
Дэвлин отпил еще глоток вина, ужин нам еще не принесли.
— Хочешь, чтобы я предположил что-то?
— Ага.
— Ну, хорошо, давай подумаем, что могло сделать это существо именно таким.
Мне наконец-то принесли 'Белого нектара', и я, отпив на пробу, приготовилась слушать.
— Шерсть говорит о том, что это существо не подводное, теплокровное, огромные уши позволяют улавливать малейшие шорохи, и возможно, помогают ориентироваться в пространстве, следовательно, либо ему необходимо прятаться, либо ловить добычу, либо лавировать между деревьями или на скалах. Крыльев не имеет, значит, не летает. Шесть лап не позволяет бегать, как это делает, например, лошадь, зато позволяет неплохо лазать. Дальше? Хорошо, дальше. Синий цвет — не позволяет маскироваться, значит, это существо не боится хищников, или обитает на деревьях, цветущих круглый год синим. Но уши, уши говорят о том, что ему надо постоянно прислушиваться, значит, безопасность из-за ядовитости исключим. Клыков нет, зубы широкие, скорее всего, травоядное. Вывод, такое животное могло бы жить на тропических деревьях, круглый год цветущих синим, питаться их плодами, передвигаться, прыжками с одного на другое. Абсолютно недостоверно, но надеюсь, тебя позабавило?
Меня весьма позабавило.
Мы обсудили, в какой широте могут расти такие деревья, и перешли, наконец, к делам.
— Караван уходит завтра в семь утра, а следующий — только через две недели, я договорился с караванмейстером, нам по одной дорого до Эдельвейса. А это почти весь путь. Успеешь собраться?
Все это отдавало авантюрой. Никаких долгих проводов и выяснений отношений с родней. Никакой возможности передумать. Вот так сразу — как отрезать. Решила? Поехала. Неожиданно, мне пришла в голову мысль, а как я, собственно, отношусь к тому, что я куда-то еду — с ним? А ведь я действительно хотела поехать именно с ним. Мысль меня удивила. И я предпочла отложить ее подальше, копания в себе мне не доставляли удовольствия.
— Конечно, за ночь соберусь, а в карете можно будет поспать. Кстати, я курю, ты не против? — поинтересовалась я, когда подали золотую рыбу, отлично прожаренную, с соусом из лимонника и какими-то специями.
— Почему я должен быть против? — поднял одну бровь мэтр Купер, перед ним еды оказалось заметно побольше, чем передо мной, в основном — мясо.
— Мы же поедем в одной карете? У меня четырехместный люкс, незачем тащить с собой еще одну.
— Спасибо, я поеду верхом.
— Верхом?
— Да.
— Тридцать дней? — я хотела добавить, что это же глупость! Но поняла, что почти повторю реакцию Леонарда четырехчасовой давности, и только пожала плечами. Хочет человек себе доставлять неудобства — пусть его, имеет право.
— Ну да.
— Видимо, не впервой?
— Может быть, — снова полуулыбка.
'Исчерпывающие ответы! Попробуем другое'.
— А какое у тебя задание? В Дай-Пивка?
— Сейчас? Сопровождать туда тебя.
— Ого, мне повезло, — я кокетливо глянула на него, наклонив голову к плечу и чуть отведя в сторону руку с бокалом — не сработало.
— Рад, что ты так думаешь. Кстати, можно вопрос?
— Конечно.
— Как так получилось, что дворянка, графиня вдруг получила назначение так далеко от столицы?
— Я сама захотела.
— А что твои родители?
Я махнула рукой.
— Отдохнут от меня немного.
— Это довольно странно. Ни балов, ни модных магазинов, тебе, вероятно, будет скучно.
Нужно было расставить все точки над всеми буквами, раз уж мы спутники. Второй раз закатывать патетическую речь на тему, как хочу — так и живу, мне решительно не хотелось.
— Баронет, у меня достаточно экзотические представления о том, какой я желаю видеть собственную жизнь. Далеко не все это одобряют. Но в любом случае, если бы я хотела потратить ее на столичное общество, я бы вообще не стала поступать в Академию.