- Возьми меня в следующий раз с собой, - взмолилась Мили. - Пожалуйста. Обещаю, буду вести себя тихо-тихо...
- Нет, - тут же решительно отрезала Ориен. - И даже не проси.
- Ну, пожалуйста. Что тебе стоит? В прошлый раз же ничего не случилось, - продолжала выпрашивать Мили.
- Нет, и не уговаривай. В прошлый раз нам просто повезло, что мы никого не встретили. А представь, если бы нарвались на разбойников или просто пьяных дебоширов?
- Ну, Ори, - не сдавалась эта поистине упрямая блондинка. - Прошу тебя. Это ведь так красиво! Клянусь, я не стану тебе мешать.
- Нет.
- Прошу тебя...
- Нет!
- Да что тебе стоит?!
- Хватит, Мили, - оборвала поток её слов Ориен. - Для меня это не развлечение, а необходимость. И в случае опасности я, в отличие от тебя смогу скрыться. Да и вообще, ты же сама ещё пять минут назад выговаривала мне за эти ночные вылазки.
На этом Милена всё же оставила свои уговоры и снова решительно перевела тему. Она вообще была мастером уходить от разговоров, которые ей не нравились. Ори иногда казалось, что у её подруги в запасе масса тем, на которые всегда можно перескочить, причём так, чтобы собеседник даже не заметил.
- Мистер Ритто опять дал задание полить все цветы в саду. Поможешь? - спросила Мили, тепло улыбнувшись подруге.
- Конечно, - кивнула Ори, хоть и мечтала сейчас только о том, чтобы лечь и уснуть.
Мили работала в лавке цветочника, и одной из её обязанностей был уход за цветами, растущими в его огромном саду. Ориен всегда нравилось находиться среди этого царства зелени и приятных ароматов, поэтому она часто ходила туда вместе с подругой.
Как-то заметив, что ей доставляет удовольствие эта возня с растениями, мистер Ритто даже предложил Ори работать у него, но девушка отказалась. Её вполне устраивало то, какие обязанности она выполняла в салоне мисс Дартир. К тому же, там давно привыкли, что она приходит на работу ближе к обеду, но всегда очень чисто и аккуратно выполняет свои обязанности. Хозяйка ценила Ори за её явный талант, поэтому и позволяла ей некоторые поблажки.
Ориен быстро привела себя в порядок, бросила в сумку несколько листов бумаги и чёрный карандаш и вышла вслед за ожидающей её подругой. Всё же хорошо, что сегодня мисс Дартир дала ей выходной. Правда, Ори было совсем не до отдыха. Мысли её до сих пор вертелись вокруг событий прошлой ночи, никак не желая отпускать. А ещё, ей предстояло написать одно очень важное письмо, над текстом которого она думала уже не первый день. От этого послания во многом зависела её судьба, и сейчас она очень надеялась, что среди цветов всё-таки сможет подобрать те самые правильные слова.
***
Литар сидел в кресле в кабинете верховного мага и нетерпеливо постукивал пальцами по деревянному подлокотнику. Он внимательно следил за действиями своего собеседника, который уже несколько долгих минут всматривался в текст, написанный на оборванном клочке бумаги.
Да, собственная интуиция и в этот раз не подвела Лита и, вернувшись во дворец, он действительно обнаружил под своей подушкой записку. И сейчас она была вообще единственной возможной ниточкой, которая могла хотя бы навести на след этого наглого вора, именуемого Миражом.
- Кери, ну что там? - спросил принц, желая услышать мага, хоть что-то. - Только не говори мне, что опять нет никаких следов.
Темноволосый мужчина, на вид не старше сорока, задумчиво цокнул языком и поднял взгляд на хмурого Литара.
- Следов, как таковых, нет, - ответил он, продолжая вертеть в руках записку. - Но именно это и странно. Если бы её положил под твою подушку человек, то какой-нибудь остаточный шлейф бы остался. А здесь... нет ничего. Даже крупиц энергии.
- И что ты хочешь этим сказать? - поинтересовался Лит. - Что это, действительно, призрак?
- Нет, - отмахнулся Кертон, снова переводя взгляд на текст послания. - Но что-то с этим твоим Миражом явно не так. Знаешь, мне кажется, отсутствие следов - это уже само по себе зацепка. Можешь смело исключить из списка подозреваемых магов, да и большинство людей.
- Ну и кого мне, в таком случае, искать?
Кери снова поджал губы и пробежался глазами по тексту послания.
- «Ваше Высочество, - зачитал он вслух, - не ищите призрак. Он сам вас найдёт»
- Очень содержательно, - иронично заметил Литар.
- Твоя ирония неуместна, - ответил ему Кери. - Знаешь, мне всё больше кажется, что его цель не в том, чтобы выставить тебя дураком, как ты думаешь. Я склонен полагать, что ему от тебя что-то нужно. Вопрос только в том - что именно?
- Он пробрался в мои покои, пока я спал, - сказал принц, в сотый раз прогоняя в голове известные ему факты. - Ничего не взял, меня не тронул, а магическая защита пропустила его, как родного.
- Что только подтверждает мои выводы, - добавил Кертон. - Подумай, Лит. Семь ограблений... но ни одной попытки сбыть награбленное. Это тоже о чём-то говорит.
- Просто он понимает, как глупо стараться продать столь приметные вещи на территории Карилии. Думаю, наш вор просто вывезет их за границу.
- Возможно, - задумчиво ответил верховный маг, снова разглядывая буквы в послании. Но вдруг удивлённо улыбнулся и добавил. - Лит... а мне кажется, что этот твой Мираж - девушка.
От такого заявления Литар даже на несколько мгновений опешил, но тут же по привычке попытался прокрутить в мыслях все известные факты, представляя в качестве преступника женщину. И что странно, эта версия казалась ему наиболее вероятной.
- Это бы многое объяснило, но... почему ты так думаешь? - спросил принц, внимательно глядя на верховного мага. - Буквы корявые, грубые, нажим сильный. Не похоже, чтобы писала девушка.
- Уж слишком это всё бросается в глаза. Да и кое-какие линии и закорючки выполнены очень по-женски. Но она явно старалась изменить свой почерк.
- Значит... девушка? -уточнил Литар. - Да ещё и не человек. Не маг. И где же мне её искать?
На что Кери загадочно улыбнулся и ответил, снова цитируя послание:
- «Не ищите призрак. Он сам вас найдёт»
***
- Что ты там пишешь? Весь вечер только и делаешь, что бумагу мараешь, - насмешливо щебетала Мили, усаживаясь на лавочку рядом с подругой. - Решила стихи сочинять? Или это любовное послание? Дай почитать.
- Нет, - ответила Ориен, перечёркивая какие-то строчки и снова перечитывая текст. - Не дам.
- Скажи тогда хотя бы, кому пишешь? - обижено протянула Милена.
- Одному старому знакомому, - ответила её подруга. - Встретиться с ним хочу. Как-то общались... ещё до ареста.
- Оу, - выпалила Мили. - Неужели любовнику?
- Нет, - снова осадила её Ори. - Просто... он может помочь мне кое в каком деле. Оно касается моих родителей.
Милена раздражённо закатила глаза и тяжело вздохнула.
- Опять это предсказание... - устало протянула она. - Когда же ты поймёшь, что оно не имеет никакого значения. Это просто выдумка больной старухи.
- Может ты и права, - ответила ей Ориен, снова подправляя слова в своём послании. - Но я всё равно попробую. Да и... мне уже поздно отступать.
- Хочешь сказать, что ты поняла, о ком шла речь в предсказании? - удивлённо выпалила подруга, вмиг становясь серьёзной.
- Мне кажется, что да, - тихо ответила Ори.
- И кто же это? Ты его встретила? Как вы познакомились? Чем он может помочь?
Да Мили всегда говорила, что не верит в то предсказание, считает его абсурдным, но сейчас её глаза горели искренним интересом. Наверно именно поэтому Ориен и ответила.
- Та женщина сказала, что сама я правду не открою. Она сообщила, что мне сможет помочь только человек с большими полномочиями, и почему-то назвала его «белый сокол». Но чтобы получить его помощь мне понадобятся крылья.
- Так ты нашла его? - снова спросила подруга.
- Не уверена, - честно призналась Ори. - И боюсь, что ошибка может стоить мне жизни.
Вот после этих слов Мили снова будто ощетинилась и уставилась на подругу, как на умалишённую.