Приметы грядущего Нового года попадались на каждом шагу и безумно раздражали. Украшенные улицы, снежинки и фигурки в окнах домов, наряженные ёлки на площадях, мигающие цветные огоньки в окнах проезжающих маршруток. Даже девушки на кассах сидели в красных колпачках, изображая то ли фей, то ли эльфов.
Арсений расплатился на кассе и покатил нагруженную тележку к выходу на автостоянку. Сразу за кассами было довольно большое пространство, обычно полупустое. Но сейчас там стояла толпа детишек, которых развлекал рыжий клоун с красным носом – видимо, ещё одна фишка администрации торгового центра.
Клоун орал какие-то шутки, жонглировал разными предметами, вытаскивал у детей из носа и уха маленькие цветные шарики – в общем, проделывал всё то, что Арсений именовал дешёвой развлекухой. Но детишкам нравилось – они восторженно хлопали в ладоши и требовали ещё.
- Сегодня и ежедневно, только для вас самый лучший клоун в мире – Мандаринка! – завопил клоун, когда Арсений с тележкой поравнялся с ним и детьми.
- Мандаринка, Мандаринка! – восторженно заверещала малышня. А клоун стал извлекать прямо из воздуха мандарины и дарить их подбегавшим к нему детям. А потом подошёл к Арсению и протянул мандарин ему.
- С Новым годом! – весело сказал клоун, и Арсений неожиданно понял, что клоун молод, моложе его на несколько лет, и что глаза у него голубые и неожиданно грустные, а лица и не разглядишь под дурацким гримом… Тянуло сказать что-нибудь колкое, но неожиданно для себя Арсений принял мандаринку от клоуна, вежливо сказал:
- Спасибо! – и быстрым шагом отправился на парковку. Сердце отчего-то забилось странно и сладко, хотя никаких оснований к этому не было.
А потом Арсений всю дорогу подносил к носу мандаринку, положенную на сиденье рядом, нюхал и улыбался. Нынешние мандарины для него не имели аромата – не то, что в детстве. Но эта мандаринка… она пахла. Сильно, потрясающе и глубоко, совсем, как в детстве.
Вернувшись домой, Арсений наскоро навёл порядок, поставил в гостиной купленный в супермаркете горшок с маленькой живой ёлочкой, украсил её золотистыми и красными шариками с распродажи, а потом… потом положил рядом с ёлочкой тот самый мандарин. Зачем он это делает – он и сам не понимал, но почему-то делал. Словно в каком-то трансе. Очнулся он от этого состояния только тогда, когда понял, что ставит мясо в фольге запекаться в духовку, а на столе уже выстроились миски с несколькими салатами, ибо готовить Арсений умел неплохо – жизнь научила.
Арсений пожал плечами и покосился на окно – не явился ли блудный котяра. Тот, вернувшись, обычно прыгал с ветки растущего под окном клёна прямо на подоконник – благо, ширина позволяла, и начинал водить по стеклу когтями, требуя открыть форточку. Увы, но Мандаринки на горизонте не наблюдалось, и Арсений пригорюнился.
Очередной Новый год в одиночестве его не вдохновлял.
И вдруг раздался звонок в дверь. Удивлённый Арсений открыл… и увидел, что перед дверью переминается с ноги на ногу тот самый рыжий клоун, Мандаринка из супермаркета. В рыжем парике, в несуразных ботинках и в куртке, накинутой на пёстрый балахон. От удивления Арсений выдавил:
- Я клоуна не заказывал.
- Да я понимаю, извините, - торопливо отозвался парень. – Просто у меня заказ… в соседнюю квартиру, детский Новый год, а там не открывает никто.
Арсений удивился ещё больше. В соседней квартире проживала бабушка-пенсионерка, которую на праздники забирала к себе дочь… и никаких маленьких детей. Об этом он и сообщил клоуну, который аж в лице переменился и достал из кармана куртки мобильник. Попытка дозвониться до начальства успехом не увенчалась, мобильник явно выдохся, и Арсений пожалел парня.
- Заходи, я тебе дам телефон, если позвонить нужно.
Парень благодарно кивнул и вошёл, с явным удовольствием принюхиваясь к начавшемуся наполнять квартиру запаху запечённого мяса.
Арсений протянул парню мобильник, тот набрал номер, спросил, выслушал ответ… и лицо его огорчённо вытянулось.
- Диспетчер адрес перепутала… дура. Туда уже другого послали. А передо мной извинились и сказали, что я могу отдыхать… Что мне с тех извинений… Я на оплату заказа рассчитывал. А теперь даже шампанского купить не на что… Ладно, извините, спасибо, что позвонить позволили… Пойду я.
Арсений глянул на огорчённого парня, и ему стало нестерпимо интересно, как он выглядит без клоунского грима и дурацкого балахона. Так интересно, что он выдал неожиданно для самого себя:
- Да куда ты пойдёшь? Оставайся. Я тут наготовил, как на роту солдат, и куда девать – просто не знаю. Даже Мандаринка, вредина, где-то шляется…
- Мандаринка? – удивился клоун.
- Мой кот, - ответил Арсений. – Рыжий…
- А… - протянул клоун и неожиданно согласился.
***
А на утро, которое после Нового года наступило только в полдень, Арсений проснулся не один. Рядом, уткнувшись в плечо, тихо дышал клоун… которого, как выяснилось вчера, звали Олегом. И оказался Олег парнем очень приятным… во всех отношениях, симпатичным, озорным, и даже без парика – огненно-рыжим. Такого хорошего Нового года у Арсения не было никогда в жизни. Может быть, стоит начать учиться доверять… хоть кому-то?
Арсений улыбнулся и отправился на кухню – варить кофе. На двоих.
***
Олег слышал, как Арсений проснулся, и старался ничем не выдать себя, хотя от радости хотелось орать и бегать по потолку. Как же долго он подбирался к своей Паре! И вот теперь – всё получилось, главное – не обидеть, не спугнуть…
Олег обладал редким Даром, он умел понимать животных, хотя сам оборотнем не был, Древняя кровь в нём была не очень сильна. Зато он мог их лечить и в Конторе считался ценным кадром, поскольку сотрудники-оборотни… в силу природной живости характера… постоянно умудрялись влипать в такие переделки, что даже их хвалёная регенерация справлялась не всегда.
А однажды, полгода назад, Олег отбил у стаи собак рыжего кота по кличке Мандаринка, самого обычного кота, не оборотня. А кот рассказал ему о своём одиноком хозяине. И Олег решил посмотреть на этого человека. А посмотрев – обомлел.
В Арсении спала Древняя кровь. У него был Дар. Правда, Олег не мог определить, какой, но в Конторе разберутся. А ещё… ещё Арсений был его Парой. Но подобраться к нему не было никакой возможности – Арсений не доверял никому. И вот теперь… Теперь всё получилось.
Олег потянулся, легко встал с постели и отправился разыскивать хозяина квартиры. Хозяин нашёлся быстро – по умопомрачительному запаху кофе. А у ног его маячил огромный рыжий котяра, выпрашивая вкусненькое.
- Доброе утро! - улыбнулся Олег, получив в ответ смущённую улыбку.
- Доброе… - отозвался Арсений и указал на котяру. – Вот… Мандаринка вернулся. Хочешь кофе?
- Хочу, - ответил Олег, беря из рук Арсения кружку. – И не только кофе. И вообще… теперь у тебя два** Мандаринки.
- Точно? – серьёзно спросил Арсений.
- Точно, - ответил Олег.
Рыжий кот, уже лопавший мелко нарезанную телятину из миски, при этих словах поднял голову и незаметно для хозяина подмигнул Олегу.
Хотя, в принципе, кошки подмигивать не умеют.
*героиня книги И.Ильфа и Е. Петрова «Двенадцать стульев». Образ, ставший хрестоматийным.
** Автор так написал намеренно, поскольку оба Мандаринки мужского рода.
