Местность стала разительно меняться, мы начали проваливаться по щиколотку в мутную жижу, но ноги не намочили - все-таки хорошие сапоги делают эльфы. Один раз палка Ксана, который шел впереди, провалилась полностью и мы обошли опасное место, иногда мы выходили на сухие участки с пожухлой травой, иногда прыгали по кочкам. Чахлые деревья вокруг будто танцевали, их ветви росли под невообразимыми углами, стволы то скручивались спиралью, то завязывались узлом. Вокруг была тишина, не было никакой живности, даже писка комариного не было слышно. В Варровых болотах не было ничего живого. Только туман стелился по воде, образуя странные завихрения в сумраке. Хоть сейчас и был день, на болотах царил вечный вечер.
Своего первого зомби мы встретили после обеда, его шаги услышали издалека, он тяжело шел, с трудом вырывая ноги из воды. Это был мужчина в старинных доспехах без шлема, его плоть почти отвалилась, но он все равно был очень опасным. Стихийно поднятая нечисть отличалась большой силой, очень медленно разлагалась, в отличие от привязанных к некроманту, которые находились в вечном стазисе, была очень кровожадна, ее основной целью было убить любой ценой и любым способом, и даже, говорят, обладала какими-то зачатками разума.
Мы не стали рисковать и подпускать его ближе и Ксан кинул в зомби возгоранием. Зомби горел долго и очень вонял, но при этом упорно продолжал двигаться вперед. Я не выдержал и кинул в него силой, пепел от зомби упал на воду, а я, извиняясь, улыбнулся Ксану. Он хмыкнул и мы пошли дальше. А к вечеру скучать уже не приходилось ни мне, ни Ксану, зомби стали попадаться целыми группами. Некоторые сразу кидались на нас, некоторые нас игнорировали, но мы-то знали, это только пока. Ксану даже один раз пришлось отбиваться от горящего трупа мечом.
Зомби нам встречались самые разные, мужчины, женщины, дети, животные. Они были разных рас и в одеждах разных эпох, но больше всего их было в древних одеждах, полуистлевшие лоскуты едва прикрывали тело. Королевство Монлен было достаточно большим, плюс еще несколько тысячная армия, вот нежить и не выводится здесь, уничтожается только та, что вышла к краю болот, а что там творится в середине, никто не знает.
Один раз мы наткнулись на двоих зомби в костюмах охотников, один из них лежал на земле, второй копался в его внутренностях. Ксан содрогнулся и повернулся ко мне, я быстренько их развеял, я понял, что Ксан знал этих людей, и ему было тяжело сейчас.
Усталость стала наваливаться на нас, и мы начали искать место для ночевки. Нашли сухую пещеру на возвышенности, старые камни были подогнаны хорошо, сам вход плавно спускался вниз и заканчивался обвалом, видимо раньше здесь был подвал старого дома. Наломав ветви с чахлой елки, мы приготовили себе постель, расставили вокруг пещеры сигналки, которые работали на малые расстояния и с любого движения, так что можно было спокойно ложиться спать сразу двоим, а не дежурить по очереди и стали ужинать.
- Эй, смотри, - тихонько сказал я Ксану.
В сгустившейся темноте было видно светлое пятно, которое висело в воздухе, а возле него стояла фигура разумного. То, что разумный был живой, не вызывало сомнений, слишком нервные были движения у него, не свойственные зомби. Разумный стоял и зачарованно смотрел на квадратное светлое пятно, вот он запустил руку в черные волосы, вот он приблизился к свету так, что стало видно, что это молодой парнишка. Тут он неожиданно стал бить по пятну руками и что-то кричать. Миг и все рассеялось, а мы зачарованно продолжали смотреть на то место, где было видение.
- Что это? – прошептал Ксан.
- Я не знаю, - так же тихо ответил я ему.
Да уж, что только не происходит в Варровых болотах.
Из оцепенения нас вывел низкий рык. Неужели на болотах есть что-то живое? Мы заозирались и недалеко от сигналок увидели ЭТО. И сразу возник второй вопрос: неужели это живое?
Существо, припавшее к земле, было большим, размером с теленка, с длинной вытянутой мордой, оснащённой острыми зубами, капала слюна, а выше переносицы шерсти не было, был только череп и в его пустых глазницах сверкали два красных огонька. Существо раздраженно било себя по бокам голым длинным хвостом, передние лапы, нервно подрагивающие, тоже были костяными.
У меня в голове за секунду промелькнул рассказ Вани о жутких монстрах с болот и, как озарение, что его можно убить. Мы одновременно с Ксандром выпустили силу. От моего импульса существо увернулось, а Ксандр смог подпалить ему бок. Только подпалить, а не сжечь! Монстр возмущенно заверещал и кинулся на нас, запоздало подали голос сигналки.
Мы вскочили и разбежались в разные стороны. Ксан еще раз успел кинуть импульс, и существо выбрало свою жертву, развернулось к нему и набросилось. Завязалась драка, я не видел, что там происходило, и со всех ног кинулся обратно. О, боги, я ничем не мог помочь Ксану, он с монстром сцепился в клубок и я не мог применить силу без вероятности навредить Ксану. Я кинулся к нашим сумкам, где-то здесь был его меч, не увидел, схватил сумки и запустил их по очереди в монстра. В сумках что-то разбилось, думаю, что лекарства и от монстра пошел дым. Он заверещал и оставил Ксана, стал крутиться на месте. Я приготовился.
- Что ты делаешь, придурок, беги! – заорал Ксан.
Я же кинул силу, практически сырую, ничего сформировать из нее я не успевал. Монстр прижал меня к земле и цапнул за руку, которой я успел прикрыться. Я ожидал, что на меня сейчас посыплется пепел, но туша монстра навалилась на меня целиком. Кое-как сдвинув с себя, без сомнения уже мертвое тело, я выбрался на свободу и кинулся к Ксану. Тот уже поднялся, был весь в крови и незамедлительно бросился меня ощупывать.
- Ты не пострадал? С тобой все в порядке?
Его тупые вопросы вывели меня из себя, страх начал отпускать:
- Ты чокнулся, что ли? Себя лучше осмотри, я вообще не знаю, как ты жив остался? – отбивался я, а потом приказал. – Иди в пещеру, я сам здесь закончу.
Но Ксан стоял рядом до последнего и следил, как я погружаю тело монстра в стазис и делаю привязку на себя. Будет для наших исследователей экземпляр для изучения. Новое существо не сгорало и не развеивалось от импульсов. Потом мы, мокрые, грязные и усталые, на подгибающихся ногах стали забираться обратно на холм к пещере.
-5-
Я разбирал наши сумки - нужно найти лекарства: мазь для ран и согревающее зелье, становилось очень холодно. Все, что было в стеклянных пузырьках – разбилось, мазь, слава богам, была в деревянной коробочке.