Эрик поднес к глазам бинокль и различил серый шарф на светлых волосах, черный костюм пилота...
- Мама, - он побледнел, чуть не уронив бинокль. - Капитан Уокер, это мама!
Джесси перехватила бинокль и посмотрела на женщину. Хрупкая, светловолосая, она еле удерживалась на выступе, замерзшая и измученная.
- Поторопитесь, - сказала она мужу по рации.
- Вас понял.
- Эрик, все хорошо, - Джесси вернула рацию на пояс. - Ей сейчас помогут. Нам остается только ждать... Мы не сможем подойти к ней, понимаешь? Или заденем скалу пропеллером, или сбросим ее воздушным потоком вниз.
Эрик через силу кивнул. Он не отводил взгляда от фигурки на "пороге".
- Держись, мама, только держись, - беззвучно шептал он.
*
Хел еще раз проверил страховку Гейба, тщательно осмотрел второй пояс, его пряжку и ремень, и хлопнул друга по плечу:
- С Богом! Вытащи ее, прошу тебя!
Гейб стал спускаться; Хел страховал его, следя и за напарником, и за женщиной внизу. "Держитесь, пожалуйста, - так же, как Эрик, умолял он. - Гейб, Кристель, держитесь!".
*
- Зря ты мне не верила, малыш.
Кристель вяло подумала, что спит, или бредит, иначе почему она видит перед собой Куолена. Она попыталась открыть глаза; несколько снежинок прилипли к ресницам - тяжелые, мокрые, и мешали поднять веки. Знакомая большая рука провела по ее лицу.
- Откуда ты здесь, Эрик? - с трудом шевеля губами, спросила Кристель. - Это сон?.. Или я все-таки... - она не договорила последнее слово. Какой здесь яростный ветер! Налетает с трех сторон одновременно, хлещет холодными ладонями съежившуюся на каменной "бровке" женщину, чтобы швырнуть ее вслед за Алексом...
- Еще не все потеряно! - голос Куолена прозвучал над самым ее ухом. - Очнись, не смей терять сознание! Ты можешь, ты сильная!
Он исчез. Кристель наконец-то смогла открыть глаза и прикусила губу, чтобы боль прогнала наступающее забытье. Мысли прояснились, и женщина увидела, что к ней спускается на тросе Уокер.
- Ты как? - спросил он, поравнявшись с ней. - Держишься?
Кристель разжала замерзшие губы:
- Да ничего... Только я была бы не против сменить обстановку. На плато мне больше нравится.
- Умница, шутишь, значит, выберешься, - Гейб быстро застегнул на Кристель страховочный пояс. - Джес, она у меня, - сказал он в рацию "хэндс-фри".
- Вас поняли, - судя по интонации, Джесси перевела дыхание.
- За трос держаться сможешь? - Гейб с сомнением посмотрел на побелевшие от холода руки женщины.
- Смогу, - Кристель пошевелила онемевшими кистями, возвращая им подвижность.
- Молодец. Хел, она у меня, поднимай нас!
На подъеме Гейб поддерживал Кристель. Женщина ухватилась за трос, но перебирать руками была уже не в силах. Но Хел без труда втащил двоих наверх. Зафиксировав катушку, он подбежал к краю и помог Кристель вскарабкаться на плато. Гейб выбрался сам.
В вертолете Эрик так заорал от радости, что Джесси чуть не выпустила из рук штурвал.
- Стажер Пинкстон, продолжаете нарушать дисциплину? - строго сказала она и тут же рассмеялась:
- Слава Богу, Гейб успел вытащить ее! Заходим на посадку.
- Так точно, капитан, - козырнул Эрик, с восторгом глядя в лобовое стекло на своих наставников. Он непременно станет таким же, как мистер Такер и мистер Уокер. Мама будет им гордиться.
*
Хел постарался сразу же оттащить Кристель подальше от края площадки. Она все еще дрожала, стоя на коленях. Спасатель пытался согреть и успокоить женщину.
- Ну, все, - шептал он. - Все позади. Ты умница, девочка... Сейчас прилетят Джес и Эрик, у них в салоне аптечка, кофе-машина. Тебе нужно выпить чего-нибудь теплого.
- Да, не помешает, - Кристель говорила сквозь зубы, чтобы не стучать ими, и обняла Хела в ответ. - Спасибо вам. Я думала, что уже не выберусь!
Опустился вертолет, и Эрик выскочил, когда машина была еще в метре от земли. Он хотел сразу обнять маму, но Гейб удержал его:
- Подожди, пусть миссис Уокер сначала окажет ей помощь. Сам понимаешь...
Джесси уже спешила к ним с чемоданчиком "первой помощи". Эрик двигался следом. Увидев сына, Кристель нахмурилась:
- Больше никогда не выпрыгивай из вертолета до завершения посадки. Ты что, хочешь ногу сломать перед Новым годом?
- Ну, вот, - рассмеялся парень, - по-моему, мамуля уже приходит в себя, раз начала ворчать.
- Как она еще с ума не сошла с тобой! - парировала Джесси, осматривая и обрабатывая синяки и ссадины Кристель. - Джозеф и Марисса тоже не подарок, но ты стоишь их обоих.
- Должен кое-что добавить к характеристике Эрика, - вступился за стажера Гейб, - что в чрезвычайной ситуации Эрик достойно себя проявил и не раз помогал капитану Такеру и мне.
Мальчишеская физиономия Эрика засияла от счастья, и он покосился на мать.
Кристель кивнула и улыбнулась: да, слышала, молодец! - и поморщилась. Разбитая губа отозвалась на улыбку болью.
- Что тут у вас? - обратила внимание Джесси. - Ого! С Минотавром дрались?
- Примерно, - ответила Кристель.
Когда Джесси закончила обрабатывать раны Кристель и принесла женщине плед и термос кофе из салона, Хел устроился рядом с сидящей на сложенных носилках женщиной:
- Надеюсь, что теперь у тебя мозги встали на место? И больше ты в такое... такие авантюры не полезешь?
- Еще чего, - отшутилась Кристель, - сейчас отдышусь и поеду в Вегас, грабану там парочку казино.
Джесси фыркнула от смеха, оценив ее чувство юмора.
- Или, - Кристель не спеша пила горячий кофе, - загоню в правительственную сеть вирус, скажем, порнографическую картинку, которую невозможно удалить с середины экрана... Они спятили бы, воюя с ней.
- А меня однажды за такой журнал ты на неделю без кино оставила, - изобразил обиду Эрик.
- Я не думала, что ты так злопамятен, - притворилась обиженной Кристель, - ведь с тех пор прошло уже восемь лет...
- Что я еще узнаю о нашем стажере! - воскликнул Хел. - Вот, значит, чем ты с детства тешишься. А ты не успела из одной переделки выбраться, как уже рвешься грабить казино и вирусы разбрасывать. За вами обоими глаз да глаз нужен. Теперь я от тебя ни на шаг не отойду, - он поправил плед на плечах Кристель. - Ты не против?