Узкая рука мелькнула в воздухе, и Эрик пошатнулся от крепкой пощечины. Благодаря тяжеловесному "пустынному орлу" у Кристель была тяжелая рука.
Парень шагнул назад, ошеломленный. Никогда раньше мать не била его.
- Дурак ты, Эрик, - сквозь зубы сказала Кристель, - так ничего и не понял.
- Потому что ты все время молчишь и все от меня скрываешь. Что я могу понять?
- Бабушка Элейн умерла, - тихо сказала Кристель, глубоко вздохнув. - Ее убили, чтобы узнать, где я скрываюсь. Семь лет назад я решила порвать с прошлым и начать новую жизнь. Контакты я сохранила только с тобой и с ней. А эти люди хотели любой ценой разыскать меня, чтобы впутать в это дело. Думали, что за приличное вознаграждение я забуду даже о том, что они убили мою маму...
- Я не знал, что бабушка Элейн умерла, - Эрик подошел к Кристель. - Извини меня, мама...
Кристель обняла сына, спрятав лицо в складках его куртки. Ветер, налетев, перемешал их волосы так, что трудно было разобрать, где чьи.
- Уходи, Эрик, - повторила Кристель умоляюще. - За меня не беспокойся... А тебе опасно здесь оставаться.
- Ах ты стерва долговязая! - Анжело неслышно вышел из леса пару минут назад и слышал, что Кристель говорила о смерти Элейн.
- Провести нас хотела? - орал он, наступая на Кристель и Эрика. - Да ты... - дальше последовало непечатное ругательство.
Подойдя почти вплотную и продолжая поливать бранью, Анжело схватил Кристель за руку, когда женщина потянулась выхватить "пустынного орла" из кобуры и попытался выкрутить тонкое запястье:
- Ну уж нет, пушка тебе не поможет. Не в те игры ввязалась, красотка!
Воспользовавшись тем, что бандит отвлекся, Эрик врезал ему в челюсть. Анжело, слегка оглушенный, разжал руку и попятился, пытаясь устоять на ногах. Эрик настиг его и провел короткую серию ударов по лицу и корпусу.
- Не тронь мою мать, ублюдок, - стажер подобрался, как тигр, и занял оборонительную позицию. Его крутой высокий лоб и массивный подбородок выступили вперед, глаза сузились, а в напряженной фигуре появилось что-то хищное. Кристель вздрогнула; ей казалось, что она видит ожившего Куолена, только намного моложе. И Эрик хорошо тренирован. Боевые навыки, как у мастера.
Анжело долго пятился, пытаясь уйти от ударов, но Эрик раз за разом пробивал его оборону и снова бил, метко и болезненно, мстя одному из тех сволочей, которые не давали матери покоя, заставляя постоянно переезжать с места на место, убили бабушку Элейн... А эта скотина еще и руки распускает! Мерзавец, падаль!
Поскользнувшись, Анжело замахал руками, пытаясь сохранить равновесие, и грохнулся на спину. Эрик в азарте подскочил к бандиту, примеряясь ударить его ногой в висок. Анжело перехватил его ногу и рванул.
- Эрик! - запоздало вскрикнула Кристель.
Парень с размаху растянулся на спине, стукнувшись затылком. Анжело перекатился на живот, рванулся вперед, но стажер успел откатиться. Эрик и Анжело снова сцепились уже лежа, кувыркая камни, ломая кусты и даже молодые деревья и осыпая друг друга сокрушительными ударами.
В какой-то момент Анжело удалось оглушить Эрика ударом в голову. Бандит оскалился и занес кулак для второго, смертельного, удара, когда за спиной щелкнул курок и раздался голос Кристель:
- Назад!
- О-кей, твоя взяла, - Анжело откатился в сторону, держа руки на виду. - Убери пушку, я сдаюсь.
- Отойди от Эрика, - приказала Кристель.
- Ладно, ладно, - Анжело отодвинулся от поверженного спасателя и опасливо поглядывая на дуло пистолета и неподвижные глаза Кристель. - Уже отошел.
- Ты его убил? - Кристель взглядом указала на Эрика.
- Только оглушил... Жив будет, скоро оклемается.
- Ты уверен? Ты и с Элейн Чемберс был уверен, что та отрава, которой ты ее угостил, не повредит ей.
Эрик застонал и пошевелился, безуспешно пытаясь поднять голову. Анжело мимоходом покосился на него: да, крепкий парень, действительно скоро очнется. И хороший боец. Эх, не был бы он по другую сторону баррикад, цены бы ему не было. И его мамаше тоже, если бы она не была такой двуличной.
- Это ведь ты ездил в Детройт и выпытывал у Элейн мой адрес, - продолжала Кристель. - Что ты ей подмешал?
Женщина была спокойна, не бесновалась и не истерила. Анжело, однако, не обольщался насчет ее мнимого спокойствия. Она в любой момент может влепить ему пулю в голову. Одно неверное движение, и Кристель выстрелит. Надо выиграть время, усыпить бдительность женщины, пока не очнулся ее сын. С ними двумя Анжело не справится...
- "Порошок правды", который использовали спецслужбы в Венгезии, - ответил он, - безопасная доза. Кто мог знать, что у старухи аллергия на его компоненты...
- Так ты убил мою мать, только чтобы Алекс мог нанять меня пилотом для вашего особого рейса? - холодно спросила Кристель, - угостил ее порошком, которым потчевали повстанцев в застенках? И не учел, что доза, вызывающая приступ откровенности у крепкого молодого мужчины, слишком велика для пожилой женщины?
- Я сожалею... - Анжело не знал, что еще сказать.
- Пошел ты в задницу со своей жалостью, - Кристель взвела курок. По ее изменившемуся лицу Анжело понял: женщина сейчас выстрелит. Он проиграл. Шанса не было.
Эрик снова застонал, попытался подняться, но бессильно упал. Кристель отвела глаза, чтобы взглянуть на сына, на долю секунды, но Анжело этого хватило. Он прыгнул сбоку, ударил женщину по руке, выбив пистолет. Но Кристель, опомнившись, ответила длинной серией ударов. Теперь ясно, у кого учился ее сын. Анжело не удавалось отбить ни одного удара Кристель или достать ее.
*
Эрик медленно приходил в себя. Как он пропустил удар в голову? Еще хорошо, что жив остался и не превратился в "овощ".
До него доносился шум рукопашной. Приоткрыв глаза, Эрик увидел, как мать теснит белобрысого к обрыву. А бандит совсем ошалел и только неловко пятится.
Эрик не подавал вида, что очнулся. Он решил обмануть бдительность Анжело, чтобы прийти на помощь к матери и использовать эффект внезапности. "Если тебе удалось застать противника врасплох, ты его уже наполовину победил!" - говорила мама, обучая Эрика боевым приемам.
Эрик уже не раз использовал этот совет на практике. В пансионе были всякие парни. Их злило то, что Пинкстон держится особняком, не примыкая ни к одной из группировок, и Эрику иногда приходилось отбивать нападения. Приемы, которым обучила его мать, не раз выручали его. А эффект внезапности приносил ошеломляющий результат даже когда он дрался один против нескольких.
Эрик зорко следил за каждым движением матери и бандита, готовый вскочить, если ситуация изменится. О здоровенной шишке на макушке, и ноющем виске парень предпочел пока забыть. Не до того сейчас, подумаешь, убили, работать надо. И это самовнушение тоже помогло, Эрик чувствовал, что возвращается в форму.