- А потом... - Хел уже догадался, что скажет Кристель дальше.
Женщина закурила и ответила:
- Да, ты угадал. Он оказался хорошим психологом и раскусил то, что я скрывала даже от самой себя, и стал для меня отцом, которого мне не хватало. А я поверила в то, что он действительно такой, верила ему и готова была на все ради его улыбки, похвалы, поцелуя... Какая же я была дура! - со злостью заключила Кристель, коснувшись своего плеча. - Я заслужила то, что со мной потом случилось. Постаралась порвать с прошлым, начать новую жизнь, думала, удалось. А тут Алекс, парень, который когда-то любил меня. Вначале мне показалось, что он не изменился, и только здесь, в горах, я поняла, что он стал другим. Не думала, что человек может так преобразиться.
- Он обвинял в этом тебя.
- Излюбленный ответ. Легче сказать "Все из-за тебя", чем "Я сам виноват".
В гостиной "Приюта альпиниста", освещенной только огнем в камине, сидели мужчина, прикованный наручниками к батарее, и женщина с пистолетом в наплечной кобуре. Они негромко разговаривали о том, что может изменить человека до неузнаваемости. В соседней комнате спали двое вооруженных до зубов боевиков и беглый президент Венгезии. На втором этаже ворочался во сне главарь, отдыхающий после бурного любовного экспромта. Ему снилась Кристель, похожая на белую лилию, ничего общего с той суровой особой, которая носит с собой "пустынного орла" и может пилотировать любой самолет с завязанными глазами. Даже шрамы на плече и над левой грудью не портили ее. Алекс блаженно улыбался, повторяя в предрассветных грезах ее имя - "Кристель"...
Дрова в камине прогорели, покрылись белым слоем пепла. Кристель пошевелила их кочергой, и поленья рассыпались множеством обжигающе-красных угольков. Темнота за окнами редела. Разговор постепенно затих. Хел боролся с сонливостью. Кристель перебралась на ковер у камина, наблюдая за мерцанием алых угольков. Потом встала и снова включила кофеварку.
- Понравилась горелая робуста? - пошутил Хел.
- Ну, за неимением лучшего... Я пью кофе почти так же часто, как исландцы, - Кристель нажала на кнопку "Без сахара". - Тебе приготовить?
- Не откажусь.
- Тебе кофе с сахаром?
- Да, два деления.
- Только учти, - пока машина жужжала, Кристель остановилась перед Хелом, склонив голову набок, - если попытаешься плеснуть в меня кофе или еще чем-то, я отреагирую молниеносно, - она коснулась кобуры, из которой выглядывала массивная рукоятка пистолета. - Проверять не советую.
- В прошлый раз проверил, - Хел взял у Кристель стаканчик. - Голова потом долго гудела, - о том, что уже не смог бы напасть на женщину, с которой проговорил по душам полночи, он не сказал.
- Вот-вот, и сейчас у меня реакция такая же, - женщина отошла забрать из окошка свой кофе.
Алекс в полусне потянулся, чтобы обнять Кристель, и нащупал пустоту. Нахмурившись, мужчина откинул одеяло и быстро оделся. Он забыл, что с Кристель никогда нельзя знать, что от нее ожидать.
Она сидела внизу, допивая кофе.
- Бессонница, - пояснила Кристель. - Подменила Грега. Видела в окно два вертолета, спасательный и полицейский. Кажется, нас берут в кольцо.
- Мы успеем выбраться отсюда до того, как оно сомкнется, - Алекс отошел приготовить кофе и себе, и поцеловал Кристель в щеку:
- Перекусим, и в семь выходим. Не грусти, Пинкстон, уже через два дня я приглашу тебя в лучший ресторан. Ты по-прежнему любишь итальянскую кухню?
- Предпочитаю готовить себе сама, - ответила Кристель, вставая.
- Мне нравится, как ты готовишь, - продолжал Алекс, поглядывая на невозмутимого заложника. - У тебя золотые руки.
- Рада это слышать, - кивнула Кристель. - Пойду приготовлю сандвичи.
- У тебя даже сандвичи - кулинарный шедевр, - крикнул ей вслед Алекс, гадая, что нашло на Кристель. Ночью она такой ледышкой не была.
- Женщины, - саркастически рассмеялся он. - Их не поймешь, верно, Такер?
Из комнаты на голос шефа вышли, зевая, Грег и Анжело, и Хел воспользовался этим, чтобы игнорировать вопрос. Последним выполз Родригес, зевая и бубня, что лучше бы он заплатил и уже был бы в Канаде, а не в этих сраных горах, в этом треклятом свинарнике...
- А ты как думал? - не утерпел Хел. - Пожалел пять центов и потерял тысячу.
- А ты вообще заткнись! - заорал диктатор.
Кристель принесла сандвичи и шоколадные батончики, которые нашла в кухонном шкафу. Сандвичи, которые готовила она, были нарезаны аккуратно, украшены ломтиками маринованного огурца и колечками перца, и даже у Родригеса при их виде проснулся аппетит.
- Спасибо, - улыбнулся Алекс, принимая свой бутерброд. - Ты настоящий художник.
- Это хоть есть можно, - Родригес откусил сразу половину бутерброда.
Грег и Анжело ничего не сказали, так как усиленно жевали. Хел поблагодарил Кристель, когда она протянула ему его долю завтрака. Алекс снова впился в него тяжелым взглядом.
- Приятного аппетита, джентльмены, - Кристель устроилась со своим завтраком у камина.
Ровно в семь часов утра из "Приюта" вышли шестеро и углубились в лес. Хел шел впереди, его конвоировал Грег с автоматом, рядом шел Родригес с монитором. В середине двигались Алекс и Кристель, а Анжело прикрывал их. Поиски продолжались.
*
За последние 12 часов напряжения, опасности и особенно после того, как Эрик пришел к нему на помощь в бою с Монти, Гейб окончательно изменил отношение к стажеру. Похоже, что парень напоминает отца только внешне.
Накануне вечером, проследив за бандитами до "Приюта" и убедившись, что Хел и Кристель в порядке, Гейб и Эрик укрылись в шахте неподалеку, и Гейб подумал о "де жа вю" - в прошлый раз именно здесь они с Джесс сожгли 30 миллионов долларов, обогреваясь...
- Проследим за ними утром, - сказал он Эрику, - надо постараться вытащить капитана Такера.
- И маму, - напомнил Эрик. Он не верил, что мама может быть заодно с этими бандюгами. Может, ее угрозой или обманом втянули.
Набрав по дороге хвороста, спасатели развели костер. Подбрасывая хворост, они разговаривали. В такую метельную ночь, в пещере, идя по следу бандитской шайки, на волосок от опасности все равно о чем разговаривать - лишь бы отвлечься.
Говорили о Джесси, Мариссе, Джозефе; вспомнили Хела. Потом Эрик заговорил о матери.
- Теперь я начинаю понимать, почему мы так часто переезжали, - сказал он. - Если мама не в первый раз так подрабатывает, у нее, наверное, возникали проблемы с законом, и приходилось рвать когти. А потом она отправила меня в школу-пансион и не оставила своего нового адреса, сказала только, что мы будем переписываться через Интернет и видеться на моих каникулах. Я тогда еще спросил: "Мама, ты что, президента обобрала, что так шифруешься?", а она побледнела и ответила, что шутка дурацкая.