Эрик дожевал пончик и обратился в слух. Он часто слышал рассказы о легендарном пилоте "рейнджера" Френке Уэллоу, который отдал спасательной работе в горах более сорока лет. Стажер проникся уважением к этому человеку, о котором рассказывали мистер Такер и мистер и миссис Уокер. Эрик хотел добиться такого же уважения и прилагал к этому все усилия.
- Однажды он полетел спасать людей, заблудившихся в горах. Это оказалась компания из Мичигана, молодые люди и девушки из модного дома, новички в альпинизме. Френк помог им, привез на базу, где им оказали медицинскую помощь... А после смены поехал в Монтроз ужинать с одной из спасенных манекенщиц. И наутро она решила остаться с ним. Френк говорил, что эта девушка была похожа на ангела - тоненькая, нежная, с бездонными зелеными глазами, а когда солнце освещало ее волосы цвета спелой пшеницы, сходство становилось головокружительным.
Эрик слушал, забыв даже закрыть рот. Но Гейб и Джесси не разделяли его чувства. Тем более что они уже знали, что хэппи-энда у этой истории не было.
- А через месяц девушка уехала, ничего не сказав. Однажды, вернувшись с дежурства, Френк увидел, что она и ее вещи исчезли. Осталась только записка, что их отношения были ошибкой, они слишком разные, и она возвращается в Детройт, ее готовы взять обратно и поставить на дефиле в свадебном платье. Может, для нее знакомство с Френком было всего лишь ошибкой, а он не мог забыть ее всю жизнь...
- И все? - разочарованно спросил Эрик. - Тоже мне, судьба.
Хэл немного замялся:
- Да, бывает и такая судьба... А ты ждал хэппи-энд?
Он не стал рассказывать стажеру продолжение истории. Через 30 лет после исчезновения вероломной манекенщицы Френк увидел в горах девушку, похожую на нее как две капли воды. Это была террористка, сообщница Куолена, бывшего военного разведчика, ограбившего Министерство финансов на 100 миллионов. Но сбежать с трофеями не получилось; самолет бандитов разбился, чемоданы разлетелись по горам. Чтобы найти хотя бы один из них, главарь банды шел на все. Когда им понадобился вертолет, Куолен заставил свою помощницу лечь в снег на плато и зажечь фальшфейер. Помощница бандита, тоненькая блондинка Кристель, слушалась шефа беспрекословно. А когда Куолен ласково гладил ее по щеке, обнимал за плечи или говорил: "Из тебя получится прекрасная жена!", девушка счастливо улыбалась и ее неподвижные глаза оттаивали. Хел почти сутки был в заложниках у бандитов и успел рассмотреть их всех. Особенно его занимала Кристель. Он удивлялся, какие обстоятельства сделали эту миловидную девушку такой жесткой и замкнутой и чем ее очаровал главарь, этот жирный мордоворот с маленькими глазками и крокодильей улыбкой. И тем не менее девушка смотрит на Куолена влюбленными глазами и, не задумываясь, пойдет ради него на любой риск или преступление.
Конечно, Френк тут же посадил вертолет и поспешил с аптечкой к лежащей в снегу девушке. И оторопел, когда она навела на него пистолет. Этим воспользовался прятавшийся рядом за камнями бандит Телмар и расстрелял Френка в упор из автомата. Бросившись к умирающему коллеге, Хел услышал, как Кристель вопит на Телмара, обзывая кретином и маньяком.
Френк посмотрел на девушку, стоявшую вполоборота к ним. Потом с последним усилием вытянул руку и прошептал:
- Натали...
Хелу показалось, что террористка услышала этот шепот и еле заметно вздрогнула. И на ее лице мелькнуло нечто вроде замешательства. Мысль о том, что Френк принял Кристель за свою давно потерянную возлюбленную пришла в голову Хела уже с опозданием . Старина Френк погиб. Девушку тоже увезли в пластиковом мешке. Куолен, который еще недавно целовал Кристель в макушку и называл "малыш", хладнокровно прикрылся ею когда спятивший сообщник взял их на мушку. А потом хрупкое девичье тело вздрагивало от пуль, красивое лицо исказилось от боли и ужаса, и девушка со слабым стоном осела на подножку вертолета. У Хела сжалось сердце - примерно как тогда, когда сорвалась в ущелье Сара. Хел считал Кристель такой же как ее главарь и сообщники, был уверен, что видит в ней только потенциального врага, но когда увидел ее лежащей вниз лицом в прошитой пулями и окровавленной куртке, понял, что жалеет ее и с тех пор вспоминал почти так же часто, как Сару.
- Не всегда истории любви заканчиваются счастливо, Эрик, - сказал он вслух. - Бывает и так: один раз увидишь и никогда не забудешь...
- Мне пока об этом трудно судить, - сдался стажер. - Но все равно, хотелось бы, чтобы моя любовь была взаимной. А то вот например, моя мама. Похоже, она очень любила отца. Она никогда не говорила со мной о нем, только тогда в поезде сказала, что он был военным и погиб. Но я видел, что мама часто грустит, надолго замолкает, а бывало я просыпался ночью от того, что мама плачет за стеной. Наверное, она до сих пор вспоминает отца и не может смириться с его смертью.
- Значит, она была с ним счастлива, - задумчиво сказала Джесси. - По-моему, лучше любить и потерять, чем порхать, не зная любви.
- Лучше счастливо любить, - авторитетно заявил Эрик. Гейб подумал, что готов согласиться с парнишкой. - А та женщина больше сюда не приезжала? Просто уехала, оставив записку, и все?
- Насколько нам известно, да... Эта история случилась задолго до того, как мы начали здесь работать.
Хел снова промолчал. Свою догадку о том, что белокурая Кристель неслучайно была так похожа на Натали, он держал при себе.
Кристель. В поезде.
"Только с такого расстояня я и могу спокойно видеть горы Сан-Хуан", - подумала Кристель, когда за окном в значительно отдалении проплывали голубоватые силуэты гор. - А Эрик, кстати, он где-то там, напротив не знает лучшего места на Земле. Надеюсь, он не разочаруется как я...".
В Аризону Кристель и Алекс ехали поездом из Буффало. Из Финикса в Ногалес их должен был отвезти один из сотрудников Алекса, Монти. Двести пятьдесят миль - неблизкая дорога, но на автобусе или поезде легче притащить за собой "хвост", чем на машине. Аризонские шоссе в это время года не переполнены, и слежку легче отследить.
Не дожидаясь, пока вернется Алекс, Кристель опустила плотную штору, погасила свет над своей постелью и уютно свернулась лицом к стене. Только в такой позе она засыпала. Поезд быстро и почти бесшумно пролетал милю за милей, за окнами стемнело, к окнам прилипали кляксы мокрого снега, а здесь, в купе, было тепло и уютно; стены, отделанные в ореховых тонах, ваза с цветами на столе, ковровое покрытие и плотные шторы в тон стенам, но с геометрическим рисунком.
- И знаешь, о чем я подумал... - вошедший в купе Алекс увидел, что Кристель уже погасила свет, замолчал и тихонько прошел на свое место.
- Я еще не сплю, - не оборачиваясь сказала Кристель. - Что ты подумал?
- Может зря я столько лет помогал Родригесу, - Алекс убрал зубную пасту и щетку в свой небольшой дорожный несессер. - Ты о нем только из прессы знаешь, а я с ним работал. Знала бы ты, какой он сукин сын. Хорошо, что он скоро свалит на свой кипр и нам больше не придется иметь дело с этим закомплексованным тупицей-наполеономаном...