«27 июня. Понедельник.
...Великий князь решается не останавливаясь идти вперёд к Тырнову и далее чрез Балканы, не приступая к осаде Рущука, как до сих пор предполагалось».
«29 июля. Среда.
...Я воспользовался случаем, чтобы представить государю некоторые соображения относительно составленного великим князем плана действий, по моему мнению, крайне рискованного и даже безрассудного...
Государь вполне согласился с моими соображениями: безрассудно было бы идти за Балканы с частью армии, когда в тылу остаются справа и слева от пути сообщения огромные силы неприятельские. Известно, что Порта со всех сторон собирает войска на Дунайский театр действий. Она даже оставила в покое Черногорию, которую почти готова уже была раздавить...»
...Наступательное движение Передового отряда, начатое 25 июня, развивалось достаточно успешно. Преследуя отступавших турок, войска Гурко освободили древнюю болгарскую столицу город Тырново. Он являлся центром Тырновского санджака (области) Дунайского вилайета (провинции) Оттоманской Порты. Турки отступили здесь столь поспешно, что не успели предать огню большие склады провианта и мосты через реку Янтру.
Горожане исключительно тепло встречали своих освободителей. Командир 15-го стрелкового батальона подполковник Савич вспоминал:
«...Около 11 часов утра перед городом генерал Гурко встретил нас и повёл с песнями и музыкой в Тырнов.
Масса жителей болгар, греков и других национальностей встретила нас за городом с букетами и венками. Остальные же, которые не поспели, встречали на улицах. Шествие было вполне торжественное. Офицеры и солдаты были не только все обвешаны цветами, но в знак признательности болгары дарили платки носовые, вышитые золотом, выносили лучшие свои вина, раздавали булки целыми сотнями и не знали, чем ещё выразить свою благодарность и любовь.
Женщины в середину фронта вбегали и жали руки. Крики «браво» и пение болгарских национальных песен провожали нас по всему городу. На площади встретило болгарское духовенство в облачении и с хоругвями.
Везде, куда ни взгляни, видишь торжество и великий праздник, только не убранные ещё турецкие трупы напоминали, что торжество не обошлось без кровопролития.
Расположили весь наш отряд и болгарские ополчения за городом на площади. В городе поставлены были караулы. Обходы встречались на каждом шагу, и вообще порядок стал такой, будто вечно Тырнов был под нашими властями...»
Когда в армейскую штаб-квартиру пришло известие о том, что занят древний Тырнов, Николай Николаевич-Старший решил с берегов Дуная перебраться туда. Очевидец событий так описывал прибытие русского главнокомандующего в древнюю столицу Болгарского царства:
«...Главная Квартира на походе представляла также живописные своеобразности. Впереди на некотором расстоянии следовал небольшой авангард из казаков и часть пехотного конвоя Главнокомандующего, за ним в коляске четверней ехал Его Высочество, здоровье которого не позволяло продолжительного движения верхом, окружённый наиболее приближёнными из своей свиты. Затем следовал штандарт Великого Князя, ещё несколько экипажей и остальная часть конвоя.
По сторонам головы кортежа, в живописном беспорядке и широко рассыпавшись, следовал личный состав Главной Квартиры, в котором пестрели весьма разнообразные костюмы: военные, полувоенные, статские и даже духовные. Всё это съезжалось, разъезжалось, обгоняло друг друга, разговаривая между собою, двигаясь вперёд шагом под звуки игравшей по временам музыки, бывшей при казачьей конвойной сотне.
Хвост кортежа составляла длинная вереница экипажей и повозок, замыкавшихся наконец небольшим арьергардом...
...Перед деревнею Поликраишти в Сеновцах Великого Князя встретило население с венками и образами. Поблизости находился высокий курган, около которого Великий Князь остановился для отдыха и чтобы выждать спешивший, наперерез к нему, крестный ход с хоругвями, шедший из какой-то лежавшей в стороне церкви.
Въезд в Тырново, куда мы прибыли сегодня утром, был настоящим триумфальным шествием. Вёрст за пять от города в деревне Модель обыватели смастерили нечто вроде триумфальной арки, сквозь которую проходил наш кортеж, окружённый толпою местных жителей с духовенством, при звуках звонких ударов в висячие железные доски, заменявшие колокола...
...В конце ущелья наш кортеж перебрался вброд через извивающуюся по дну его речку Янтру и очутился у въезда в город. Дорога слева окаймлялась отвесною стеной из небольших скал, уступы которых были усеяны местными обывателями, оглашавших воздух криками «ура» и хлопаньем в ладоши. Чем далее мы подвигались, тем гуще и гуще становились толпы, народа, вышедшие навстречу. При въезде же в черту города масса жителей буквально запрудила весь путь...
На улице Хаджи Павли воздвигли триумфальную арку с надписью: «Добре пришёл». Одним словом, город употребил всё зависевшее, чтобы обставить торжеством наше вступление в древнюю столицу Болгарии...»
Тырновцы участвовали в Сентябрьском восстании 1876 года. Они сумели сохранить знамя тех дней, на котором был начертан девиз: «Свобода или смерть!» Он был вышит тырновчанкой Вангели и стал воинским символом Горноряховской четы. Знамя было торжественно вручено 4-й дружине Болгарского ополчения генерала Столетова.
* * *
В Тырново было решено, не задерживаясь, двигаться за Балканы. Рассматривая карту, Николай Николаевич-Старший сказал своему старому сослуживцу по войскам столичной гвардии генералу Гурко:
— Иосиф Владимирович, как там у тебя, лошади не подустали? О людях я не спрашиваю, настрой у них на редкость бодрый.
— Да нет, ваше высочество. Подковы пока не посбивали, горячих кавалерийских дел не было.
— Тогда надо идти за Балканы. Смотри, здесь на разном удалении от Тырново четыре горных прохода по перевалам — Шипкинскому, Травненскому, Хаинкиойскому и Твардицкому. Что говорят о них местные болгары? Опрошены они?
— Опрошены. Сами к нам пришли, в проводники просятся.
— Так бери проводников.
— Уже взял, ваше высочество. Болгары с оружием, биться с османами хотят не хуже наших ребятушек.
— Что же они говорят о перевалах?
— Рассказали многое в деталях. Самый удобный перевал — Шипкинский. Но он уже занят турками и укреплён. Говорят, что южнее его, в Казанлыке сосредоточены большие силы османов. Турки есть, но в малом числе, на Травиеннском и Твардицком перевалах.
— А четвёртый, Хаинкиойский? Что там, Иосиф Владимирович?
— Болгары сказали, что турками он не охраняется.
— Почему?
— Объяснили так: он самый трудный для перехода. И пропасти, и кручи, и дорога — простая горная тропа. Потому турки его даже наблюдать сторожевыми постами не стали.
— По карте видно, что этот перевал крайне удобен для обхода Шипкинской позиции.
— Тогда, если позволите, ваше высочество, я поведу Передовой отряд по Хаинкиойскому перевалу.
— В добрый час, Иосиф Владимирович.
— Рекогносцировка показала, что отрядные обозы там не пройдут. Я уже приказал все тяжести оставить под караулом в Тырново. Конный обоз заменю вьючным.
— Верное решение. Лошади на поводах пройдут по любым тропам в горах. А как решили с провиантом?
— Отряд обеспечен неприкосновенным запасом сухарей на пять дней. Приказано расходовать его только по моему личному приказанию.
— Одобряю. На сколько дней берёте с собой зернового фуража?
— Трёхдневный запас берём, не больше. Будем надеяться на подножный корм. Леса здесь густые, травы много...
30 июня Передовой отряд генерал-лейтенанта Гурко возобновил движение в Балканские горы. От местных жителей стало известно, что сам перевал имеет ширину не более сотни метров, на пути к нему есть три очень трудных, крутых подъёма. От перевала начинался крутой спуск по ущелью длиной до 20 километров. Узкая дорога, больше напоминавшая тропу, шла здесь по берегам и руслу горной речки Сельвер.