— Задержись в лазарете. Узнай и запиши для меня имя и полк этого геройского солдатика. В числе первых его за переправу награжу Георгиевским крестом. Заслужил. Дай только Бог, чтоб выздоровел и увечным не стал.
* * *
Зимница и Систово стали местом переправы главных сил русской армии через Дунай. Перед этим завязались бои за Буджакские высоты на речном правобережье близ устья реки. Здесь действовал Нижнедунайский отряд под начальством командира 14-го корпуса генерал-лейтенанта Циммермана. К слову сказать, турки из стратегических соображений больших сил в Добрудже никогда не держали и местные крепостные гарнизоны почти все состояли из одного батальона пехоты с несколькими орудиями.
Переправа была совершена близ Галаца и Браилова, у небольшой деревушки Заклысь, в Камышевых плавнях. Первым эшелоном через Дунай шла бригада 18-й пехотной дивизии, которой командовал генерал-майор Даниил Жуков. Фронтовой корреспондент газеты «Русский мир» так описал эту десантную операцию:
«...В ночь на 10 июня Ряжский и Рязанский пехотные полки, будучи переправлены заранее в деревню Заклысь, на тот берег Дуная, двинулись на заготовленных там судах по болотам к Буджаку для десанта. Не успели они проплыть половины расстояния, как по ним турки открыли убийственный огонь, огонь прямо в упор в массы наших солдат, скученных на судах.
Мало того, им турки не давали высаживаться: пришлось брать штыками каждую пядь завоёванной земли. Вы сами можете дополнить эту картину страшной резни, которая происходила и в болотах, и на Буджакских высотах. Но, говорим, нужно было видеть наших молодых солдат, как они шли в огонь и как они показывали себя в рукопашных схватках. Я видел старых офицеров-севастопольцев, и их отзывы были таковы, что они не ожидали от этой молодёжи, что она будет так драться.
Много ложилось убитыми, много валилось и тонуло в болотах, но ничто не останавливало их. Они заняли берег. В иных местах болотная вода стояла до плеч. Они выскочили из лодок и плотов, кинулись за убегающими турками и преследовали их по пятам.
Если вы взглянете на карту, то увидите, что ещё от берега до Буджакских высот порядочное расстояние. Вот это-то расстояние, около трёх вёрст, наши два полка то на лодках и плотах, то цепью проходили, преследуя бегущего неприятеля, под страшным огнём неприятельской цепи, расположенной второю линиею у подошвы, высот. Затем на них грянула с высот артиллерия.
Ряжцы шли впереди. Чуть было дрогнули молодцы, уже поредевшие от убыли и измученные таким ужасным переходом, но за ними на плотах подплыли рязанцы. Сплотившись дружною стеною, они пошли выбивать вторую линию неприятеля под страшным артиллерийским огнём. Здесь на своих плечах потянули они по болотам артиллерию и в убийственном огне успели установить её на одном более возвышенном месте.
Очевидцы говорят, что первый наш орудийный выстрел оказал такую громадную нравственную поддержку нашим солдатам и навёл на турок такой панический страх, что с этих минут участь Буджакских высот была решена. Неприятель дрогнул и, отстреливаясь, стал отступать. Наши взобрались на горы с разных сторон и шаг за шагом выбивали неприятеля. Здесь было несколько кавалерийских атак неприятельской кавалерии, но меткою стрельбою и стойкостью они были отбиты.
Генерал Жуков, командир этого отряда, преследовал неприятеля до деревни Гарван, далее которой измученные люди, бывши 12 часов в огне, идти уже не могли...
Наших пало 28 человек. Я видел доктора перевязочного пункта. Он говорил, что раны всё более в верхнюю часть тела, а у убитых их было по три, по четыре и более ран, от пуль и от штыков. Можете судить, какая была свалка!
Занятие Буджака произвело на турок полную панику. Они отступили к Исакче и тотчас дали знать, чтобы мачинский отряд оставил город и двигался по тому же направлению. Таким образом, мы в этом месте от Галаца до Мачина владеем теперь двумя берегами Дуная».
...Пока переправлявшиеся через Дунай войска закреплялись на болгарском берегу, главнокомандующий успел позаботиться о многом. Было установлено на всякий случай несколько артиллерийских батарей на подступах к Систово. Все городские пекарни занялись выпечкой хлеба для армии: у турок здесь были захвачены большие запасы муки и зерна.
Началось составление армейских отрядов для действий в разных направлениях. На город Тырново отправлялся отряд генерала Иосифа Владимировича Гурко. В его состав включили 4-ю стрелковую бригаду генерала Цвецинского, болгарские добровольческие дружины (шесть) генерала Столетова, кавалерийскую бригаду князя Евгения Максимилиановича (Астраханский и Казанский драгунские полки, гвардейский Сводный почётный конвой Его Величества), сводную кавалерийскую бригаду князя Николая Максимилиановича (Киевский гусарский и 30-й Донской казачий полки) и Донскую казачью бригаду полковника Чернозубова (полки 21-й и 26-й).
Отряд начальника 2-й гвардейской кавалерийской дивизии генерал-лейтенанта Иосифа Гурко, который был вытребован на войну из Санкт-Петербурга, получил название Передового. Его численность доходила до десяти тысяч человек. Он состоял из 42 кавалерийских эскадронов и казачьих сотен, 4 батальонов стрелков и 6 дружин болгарских ополченцев, 26 конных и 14 горных орудий. Один из драгунских офицеров вспоминал:
«Всякий, кто попал в Передовой отряд, считает себя счастливцем, да как же этому не радоваться, когда будешь в беспрестанных делах, впереди всех, да вдобавок, как говорят, мы будем открывать путь армии за Балканы».
Кавказской казачьей бригаде полковника Тутолмина, входившей в состав Передового отряда, главнокомандующий отдал приказ занять Плевну (её гарнизон тогда, по данным разведки, значительным ещё не был). Эта же дивизия составляла заслон Систовской переправы со стороны крепостей Никополь и Видин.
Кавказская бригада состояла из 2-го Кубанского казачьего полка, Владикавказского-Осетинского полка терцев и Донской казачьей конно-горной батареи. Всего 12 сотен конницы при 8 орудиях.
Из 12-го и 13-го армейских корпусов состоял Рущукский отряд силой в 75 тысяч человек, ему предстояло наступать на крепость Рущук. Общее командование отрядом возлагалось на наследника цесаревича Александра, будущего императора Александра III. Он должен был прикрыть левый фланг армии со стороны Тырново.
Рущукский отряд обеспечивал левый фланг Передового отряда, которому предстояло наступать в направлении на Константинополь. В оперативное подчинение цесаревича поступал Нижнедунайский отряд, наступавший в Добрудже.
Третий отряд русских войск получил название Западного. Он прикрывал наступление войск Гурко со стороны Никопольской крепости. Основу отряда составлял 9-й корпус генерал-адъютанта Криденера. Ему ставилась задача взять Никополь, а потом идти к Плевне.
Позже исследователи отметят, что такое разделение главных сил Дунайской армии по воле её главнокомандующего стало по сути отказом от плана начальника Главного штаба Обручева. Оправданием являлось то, что на месте было виднее.
Великий князь Владимир Александрович назначался командиром 12-го армейского корпуса. Генерал Банковский переводился начальником штаба к цесаревичу. Таковы были первые распоряжения по армии Николая Николаевича-Старшего на болгарской земле.
В те дни, находясь в Систове, он впервые обмолвился со своими адъютантами о том, что стало его тревожить с началом войны:
— Я устал, постоянная ходьба каждодневно к государю меня утомляет. И я узнал, что свита императора очень критикует мои действия.
* * *
Действия Николая Николаевича-Старшего в первые дни войны на болгарской земле критиковали не только люди из императорской свиты. Военный министр Д.А. Милютин в своём дневнике писал: