- Айнур, - рядом с Ройхо появился его собрат-паладин барон Алан Штах.
- Да, - Айнур посмотрел на него.
- Слева от дороги большой дуб, за ним эльфийские лучники.
Ройхо покосился в сторону ориентира и, действительно, заметил вражеских стрелков, которые прятались в зеленке. Что-что, а лучники могли доставить отряду немало проблем. Есть немало стереотипов, касательно эльфов. Например, что дари проживают исключительно в лесу, но это давно в прошлом и подавляющее большинство остроухого народа сосредоточено в каменных и деревянных поселениях на равнинах или океанском побережье. Говорят, что они бессмертны и не имеют души, только это досужие домыслы. Много болтают про их дивную красоту и чарующий голос. Однако, сталкиваясь с эльфийскими мужчинами и женщинами, Айнур никакой особой красоты не видел, а их голоса были самыми обычными. И только в одном он был согласен с болтунами - лучники у эльфов превосходные и стреляют они гораздо лучше людей.
- Вижу, - сквозь зубы процедил Айнур.
- И что делать, если они нападут? - поинтересовался Штах.
- Сражаться.
- Это понятно. Какова тактика?
- Зависит от того, сколько их прячется в лесу, и как они будут действовать. В любом случае мы, паладины, сбиваемся в клубок и бьемся вместе.
- Освобожденных рабов прикрывать не станем?
- Нет.
- А повозки с трофеями и артефактами?
- По инструкции. При невозможности защитить или доставить в пункт назначения, уничтожение. Используй магические гранаты. Армейским магам скажи, чтобы при взрыве прикрыли вас защитным полем. Это мой приказ.
- Вот это я и хотел от тебя услышать.
Молча, Айнур кивнул и Штах натянул поводья своего коня. Барон отстал, чтобы передать слова Ройхо другим паладинам, а он продолжал наблюдать за лесом.
Вскоре эльфы перестали прятаться. Они появились не только слева от дороги, но и справа. С каждой минутой их становилось все больше. Униформа одинаковая - светло-зеленые куртки и остроконечные шляпы с приметными синими перьями птицы фарей. Подобные опознавательные знаки Ройхо уже встречал, и они принадлежали регулярным воинским формированиям армии Майдина. То есть союзников. Пока еще союзников. Или уже нет?
Имперские солдаты, заметив эльфийских воинов, плотнее сбили ряды, а вчерашние рабы заметались из стороны в сторону и в их глазах Айнур видел страх. Большинство из них родились в неволе и видели в дари жестоких хозяев, которые без сомнений и колебаний готовы убивать, наказывать, калечить и отправлять на жертвенные алтари людей. Они привыкли подчиняться и бояться. Поэтому в случае боя рассчитывать на них было нельзя. Паладин это понимал и в очередной раз пожалел, что уступил лейтенанту Кайто и не бросил рабов.
"Одни проблемы от них, - отвернувшись от освобожденных людей, подумал Ройхо. - Ну, дали мы им волю. А какая с этого польза? Ее нет. И когда Кайто, выслужившийся из рядовых в офицеры бывалый воин, говорит о человечности, он лукавит. А как же рабы, которые находятся в империи, где один человек угнетает другого? А как же невольники, которые находятся под властью эльфов в союзном Майдине? Нет. Если освобождать людей, всех разом и без исключения. Хотя по мне, подобный порядок вещей установлен богами и природой. Следовательно, именно он является наиболее разумным и правильным. Слабые и глупые в самом низу, они не имеют никаких прав, а только обязанности. Сильные и умные, такие как мы, потомственные имперские дворяне, наверху и наша обязанность в свою очередь подчиняться императору или богам. Ведь, в самом деле, нельзя сравнивать какого-то пахаря, который ничего не умеет и не обладает никакими талантами, и меня, воина и чародея. Да и вообще, кто важнее для выживания человечества, трудяги, которых миллионы, или вожди и воители, инженеры и поэты, философы и строители? Впрочем, долой ненужные сейчас мысли... Долой... Сосредоточься на том, что вокруг, Айнур..."
Сопровождая колонну имперцев, дари перестали скрываться и продолжали движение вдоль лесных опушек, а спустя четверть часа перегородили дорогу. На тракт вышли три эльфа, один впереди, а двое за его спиной. Передовой дари, видимо, старший командир, поднял вверх правую ладонь и воины имперского авангарда остановились.
Лейтенант Кайто выехал на обочину и помчался разговаривать с эльфийскими делегатами. А Ройхо посмотрел на своих паладинов, которые рассредоточились вдоль повозок с грузом, отметил, что они приготовили сумки с магическими энергокапсулами, и последовал за имперским офицером.
Айнур догнал Кайто, когда он обратился к эльфам:
- Кто вы?
- Тиго-асван-Маэль, - презрительно скривившись, ответил эльф-переговорщик, - командующий отрядом Эдин.
- Лейтенант Кайто, командир 6-й сводной роты 12-го полка имперской линейной пехоты, - представился оствер. - Что вам нужно?
Эльф, длинноволосый блондин в расшитом серебряными узорами зеленом плаще, горделиво приподнял узкий подбородок и ответил:
- Я имею приказ потребовать от вас выдачи всех наших рабов и захваченных людьми амулетов из замка Тио-тар-Скай.
- Этого не будет, - лейтенант покачал головой. - Рабы и магические предметы были взяты в бою.
- Вы взяли их у наших соплеменников-дари! - повысил голос Тиго-асван-Маэль.
- У ваших и наших врагов, - сохраняя спокойствие, парировал Кайто
Айнур в разговор не вступал, а готовился к бою. Эльф-переговорщик тянул время, для него это было предельно ясно. Он просто заговаривал офицеру зубы, а его воины в это самое время занимали позиции вдоль дороги и выбирали мишени. Однако самое главное - здесь были не только лучники отряда Эдин, по численности равного батальону, но и рейны. Двое прикрывали Тиго-асван-Маэля, именно они стояли за его спиной и Ройхо столкнулся с ними взглядом, а еще несколько, наверняка, возглавили стрелков. Ошибки нет. Это были именно рейны, только у них могут быть черные глаза без зрачков, а еще от них шла энергетика чужого бога, которую паладин Иллира Анхо почуял.
"Плохо дело, - промелькнула в голове Айнура мысль. - Хочешь или нет, придется сражаться и лучше ударить первым. Так хоть какие-то шансы на спасение будут".
- К бою! - вынимая из ножен верный ирут, подарок старшего брата, воскликнул Ройхо и поднял лошадь на дыбы.
Кайто, который хотел разойтись с эльфами миром, посмотрел на паладина. Наверное, лейтенант собирался остановить Айнура, но было поздно. Тиго-асван-Маэль, выхватив спрятанный под плащом кинжал, ударил имперского офицера клинком в зазор между шлемом и броней, не промазал и вскрыл ему горло.
Захрипев, Кайто повалился на пыльную дорогу, а Ройхо направил лошадь на его убийцу и копыта животного обрушились на грудь эльфа.
Эльфийский командующий, прижимая к груди ладони, покатился по дороге. Рейны бросились его прикрывать, и перевес был на их стороне. Два паладина против одного. Однако у Ройхо имелось преимущество, четыре кмита с заклятьями, еще один, наверное, самый дорогой подарок старшего родича, и он, мысленно, потянулся к ним.
Кмиты отозвались на зов носителя и Айнур засмеялся. "Палящий луч" - прожигающее практически любой обычный доспех фокусированное заклятье в виде светового копья. "Новый рассвет" - защита против нежити. "Огненная капель" - пригоршня концентрированного магического пламени в виде зерен. Ну и, конечно, "Черная петля" - заклятье пожирающее любую органику в зоне своего действия, если владельцу хватит сил его удержать под контролем.
Думать было некогда, и Айнур применил "Огненную капель". Он отпустил поводья лошади и спрыгнул наземь, повернулся лицом к врагам, моментально перегнал энергетику заклятья в левую ладонь и кинул его в рейнов. Комки огня упали на эльфов, и обоих охватило жадное пламя, которое пожирало все, плоть, одежду, волосы, и даже плавило металл.
Размахивая руками и вопя от дикой боли, охваченные магическим пламенем, которое не смогли сдержать эльфийские защитные талисманы, паладины Финголиэри, бросились в сторону спасительной лесной зелени, но не добежали. Один горелый обрубок рухнул на обочине, другой уже возле деревьев. А Ройхо одним прыжком настиг пытающегося подняться Тиго-асван-Маэля, и обрушил на его голову меч. Имперская сталь прорубила череп вражеского командующего, и только после этого паладин оглянулся назад.