В миле под сверкающей поверхностью Делуроса VIII, столицы расползающейся по галактике человеческой Олигархии, по длинному, тускло освещенному коридору движущаяся дорожка несла двоих мужчин в сером и белом одеяниях. Их голоса эхом отдавались от стен и потолка.
– Интересно, как он выглядит? – спросил мужчина в сером.
Его спутник пожал плечами.
– Старый и больной.
– Я знаю. Но я видел столько его голограмм. Тех времен, когда… вы знаете.
– Когда он по праву считался самым знаменитым убийцей галактики? – уточнил мужчина в белом.
– Он убивал с разрешения закона.
– Так гласит легенда.
– Вас послушать, в жизни все было иначе.
– Да нет, – покачал головой мужчина в белом. – Но вам известно, как создаются легенды.
Дорожка вынесла их к контрольно‑пропускному пункту. Они постояли, пока робот сверил их идентификационные бляхи и ретинаграммы, потом двинулись вновь, чтобы в пятидесяти футах остановиться у следующего КПП.
– Это обязательно? – спросил мужчина в сером.
– Здесь, совершенно беспомощные, лежат самые богатые мужчины и женщины Олигархии, – последовал ответ. – Они абсолютно беззащитны, и поверьте мне, нельзя стать богатым, не нажив врагов.
– Я знаю. – Мужчина в сером указал еще на два КПП. – Их же разделяют всего пятьдесят ярдов. Неужели нас будут проверять на каждом?
– Именно так.
– Потерянное время.
– Включите в счет доставленные вам неудобства. Спустя две сотни ярдов коридор раздваивался. Они перешли на дорожку, уходящую вправо. КПП теперь попадались чаще, и наконец странная пара остановилась у двери, ничем не отличающейся от других.
– Это здесь, – объявил мужчина в белом. Они постояли перед сканером, пока тот считывал их ретинаграммы и отпечатки ладоней.
– Я нервничаю, – признался мужчина в сером, когда дверь откатилась в стену.
– Процедура достаточно простая.
– Но он же не знает, кто мы.
– И что?
– Устраивает ли его состояние, в котором он находится? А если он на нас разозлится? Если он убивает людей, которые докучают ему?
Комнату заполнил синий свет.
– Нельзя ли поярче? – спросил мужчина в сером.
– Он не открывал глаза больше ста лет, – ответил его спутник. – Комната будет ждать, пока зрачки пациента не привыкнут к такой освещенности, а потом добавит яркости. – Он зашагал мимо номеров ячеек, выбитых на специальных табличках, нашел нужную. Остановился. – Ячейка десять тысяч пятьсот сорок семь.
Из стены на восемь футов выдвинулся ящик. Под полупрозрачной крышкой просматривались контуры человеческого тела.
– Джефферсон Найтхаук, – промурлыкал мужчина в сером. – Тот самый Найтхаук. – Он помолчал. – Я ожидал увидеть совсем другое.
– Правда?
– Я думал, что он облеплен проводами и шлангами.
– Вы принимаете нас за варваров, – хмыкнул мужчина в белом. – В тело имплантированы три контролирующих блока. Этого вполне достаточно.
– А он дышит?
– Конечно.
Мужчина в сером прищурился, стараясь уловить движение груди или губ.
– Я ничего не вижу.
– Процесс дыхания настолько замедлен, что отследить его может только компьютер.