- Сколько он у нас проработал?
- Три с чем-то года, - пожал плечами советник. - И даже если ты имеешь в виду, что если бы он хотел прервать династию Эйлэнны, то давно пришил бы Адри, благо она в его обществе разве что не спала, то выдать нам его все равно придется. При таком-то списке…
- Все равно тут что-то нечисто! - убежденно заявил Владыка и тяжело вздохнул, поднимаясь на ноги. - Ладно, буди секретаря - и в мой кабинет. Будем работать.
Райан кивнул и уже направился ко входной двери, когда спохватился:
- А тут-то что сперли? - поинтересовался он, вспомнив первый же вопрос наставника.
- Картину, - буркнул Его Величество, недобро покосившись на пустую стену.
Точно, картины нет. Адриана еще хотела туда книжную полку воткнуть, но Фирс притащил ей пейзаж с видом из окна ее прежней комнаты, и Ее Высочество просто организовала еще один книжный завал в углу.
Райан равнодушно кивнул, принимая к сведению, и бодро потопал портить жизнь секретарю, благо он раздражал первого советника еще больше, чем наставник принцессы.
А дело о похищении картины все равно не по его ведомству, пусть сами разбираются…
Глава 1. Второй посредник
Гил
Под вечер зарядил мелкий дождик, быстро спрятавший за серой моросящей стеной обманчиво роскошные сады и сказочные башенки, взамен раздробив на мириады крошечных огоньков уличные светильники и неоновые вывески, очертив фосфоресцирующие деревья размытым ореолом света. Бархатная аррианская ночь охотно распахнула свои продажные объятия перед каждым ее гостем.
Девушки сидели на резной скамеечке перед своим заведением. Им полагалось зазывно улыбаться и всячески привлекать клиентов, и они, надо отдать им должное, ну очень старались. Дело несколько портил их потрепанный и изрядно заморенный вид. Не спасали даже яркие национальные костюмы, призванные скрывать отекшие лица и обращать внимание на хрупкие фигурки. Девочки отрабатывали вторую, а то и третью смену подряд: в городе гуляли бесчисленные туристы - самый сезон - а маман этого заведения никогда коллегой своим девочкам не была и искренне не понимала, с чего бы им уставать, когда можно грести прибыль широкой лопатой.
Завидев меня на противоположной стороне улицы, хозяйка серебристой рыбкой выскользнула из уютного полумрака внутренних помещений под яркий навес, невольно притянув взгляды прохожих переливающейся чешуей облегающего платья. В улыбках девочек появилась прямо-таки болезненная лучезарность, увы, ничуть не прибавившая им привлекательности. Маман нетерпеливо рыкнула на недостаточно старательных и легко перебежала дорогу, звонко цокая тонкими каблучками.
- Привет, - улыбнулся я, пытаясь одновременно увернуться от излишне дружественных объятий, не дать обыскать тайком карманы и спрятать поглубже за пазуху полупустой кошелек. - Давно не виделись, Жаклин. Все мучаешь девочек?
Она по-кошачьи фыркнула, расставаясь с идеей разжиться халявными наличными, и пренебрежительно махнула рукой.
- Не видели эти лентяйки настоящей работы, вот и мучаются!
Жаклин, справедливости ради, настоящей, честно оплачиваемой и законной работы тоже отродясь не видала. За то, чем она зарабатывала на хлеб, не выдавались государственные благодарности и трудовые награды, но имелся реальный шанс обзавестись бесплатным жильем и кормежкой - пусть и с некоторым (пожизненным) ограничением свободы.
Ее “массажный” салон приносил неплохие деньги - в основном, правда, отнюдь не за счет основных, официально предоставляемых услуг. Лучше всего милая малышка Жаклин умела подслушивать, совать всюду очаровательно любопытный носик, а если постоянный клиент хорошо приплатит, - то и пускать в ход шаловливые, удивительно ловкие ручки. А потому некоторые ее услуги оставались и впрямь незаменимыми и неизменно востребованными.
Поскольку маленькая паршивка отлично это понимала, стоили они баснословно дорого.
- Ты по делу или… - Жаклин одарила меня улыбкой на самой грани приличия, - желаешь массаж?
Я невольно покосился на ее девочек, и их улыбки стали еще более вымученными, заставив меня нервно передернуть плечами.
- По делу, само собой.
Одна из массажисток с облегчением выдохнула, заработав косой взгляд своей маман и, как следствие, смертельную бледность.
- Тогда идем, - отвернувшись от проштрафившейся девочки, Жаклин кивнула на заведение за моей спиной.
Заведение, сказать по чести, было ничуть не респектабельнее ее салона, а официантки периодически подрабатывали у самой Жаклин, но деловых разговоров среди своих массажисток маман не вела принципиально. Пришлось вежливо придержать для нее дверь и войти следом, машинально высматривая свободный столик и всячески изображая из себя благовоспитанного джентльмена. Получалось не очень, но я старался.
- Итак? - Жаклин спряталась кривую усмешку за коктейлем.
- Речь о хелльской принцессе, - без обиняков заявил я, задернув занавески алькова.
- Мм? - поддаваться на провокацию и рассказывать что-либо бесплатно Жаклин, само собой, не собиралась, а потому мечтательно рассматривала свой бокал.
- Поставщик дворцовых благовоний был убит на дуэли, - внимательно наблюдая за ее реакцией, сообщил я - но на ее лице не дрогнул ни единый мускул. Этакая милая девочка из приличной семьи. - Я хочу знать, кто заплатил посреднику, нанявшему дуэлянта.
- Запросто. Но что тебе даст имя второго посредника? - хитро взглянула на меня Жаклин.
Я поперхнулся и судорожно закашлялся. Не в меру юркая маман резко посерьезнела и мягко перегнулась через столик.
- Я дам тебе один совет, Гил. Бесплатно. Не пытайся копать дальше. Ты не представляешь, какие силы замешаны в этом темном дельце.
У меня были все шансы сдохнуть от удушья, не будь я одним из тех ребят, которых обычно и впутывают во всякие “темные дельца”. Но, к счастью, я именно им и был, а потому спешно преобразовал трахею и даже вывел лишний алкоголь.
- Что замешана верхушка Альянса, и так ясно с самого начала. На Хелле осталось не так много придурков, желающих свернуть Эйлэнну, и их я уже перетряхнул, - кровожадно оскалился я, стараясь скрыть за ухмылкой невольную дрожь после трансформации.
Жаклин откинулась на резную спинку стула и лениво потеребила коктейльную соломинку. Бесплатно спорить она уж точно не стала бы ни за какие коврижки.
- Хорошо, как знаешь. Но лично я дальше второго посредника не полезу. Разбирайся сам.
- Заметано, - легко согласился я.
Несравненная бордель-маман медленно кивнула, оставила быстрый росчерк на салфетке со штампиком заведения и мягко выскользнула под темный аррианский дождь. Я проводил взглядом ее фигуру, смиряясь с мыслью о грандиозном убытке средств с личного счета, и сцапал ее записку.
А потом, тихо выругавшись, полез за зажигалкой. Я не курил, но такого рода вещи лучше сжигать сразу после прочтения, - если, конечно, дорожить информаторами.
“Дерек Дарогген”…
Темные подери, да куда же это, в самом деле, я влез?!
Глава 2. На этот раз
Адриана
По ту сторону растет огромное дерево - и останавливаться оно не собирается: не было еще такого дня, чтобы на нем не отросла новая ветвь, усеянная сверкающими чужими жизнями; и не было еще дня, не оглашенного печально-мелодичным звоном лопнувшей нити. Что бы ни происходило в той душной и пыльной реальности, откуда я пришла, здесь все шло своим чередом.
Метель стонала в ветвях, надрывно, жалобно и злобно, рассыпая щедрой ледяной рукой целые вихри снега, неприятно холодящие обнаженные плечи и ощутимо впивающиеся в лицо, будто умоляя открыть глаза. Игра света и тени рисовала на красноватом фоне опущенных век причудливые узоры: переплетения нитей, завитков и линий; иногда вдруг вспышкой раскрывались крупные венчики неуместно ярких цветов - они быстро сжимались и таяли, оставляя после себя светлые пятна. Ветер рыдал в вышине, выл по-волчьи безоглядно, будто созывая стаю. В звуки привычного ритуала самой обычной, по-хищному жестокой жизни вливалось мое приглушенное дыхание и хруст наста под ногами. И еще - кто-то крался, совсем беззвучно, но само ощущение, наслаждение охотой уже витало в воздухе - то самое восхитительное чувство простоты, когда все легко и понятно. Есть ты - и есть добыча. Твое дело - ловить. Ее - спасаться. В этом не может быть сомнений, подвохов и двусмысленностей.