- Меня зовут Махди,- промурлыкала хозяйка, не вынимая трубки из зубов,- я твоя новая хозяйка.
Я пожал плечами.
- Не помню, когда у Рыси был прежний хозяин, но пока я не планирую задерживать здесь, если тольк погостить. Приглашение на чай еще действует?
Шелковый ковер заходил ходуном, за ним заколыхались по очереди все необъятные складки и складочки на одежде а потом дело дошло таки до губ, которые искривились в усмешки, я не сразу понял, что Махди смеялась.
- Вот уж действительно дикий пес, если не посадить тебя на цепь ты точно сбежишь, я знаю таких, но если долго держать дикого зверя в неволе он станет домашним и скучным. Ты ведь не хочешь, чтобы я заскучала, пес?
- Меня кличут Рысь,- я кивнул, попытавшись изобразить поясной поклон, что плохо удалось в наручниках и кандалах. Я в удивлении посмотрел на цепи, по знаку Махди большеглазая девица поспешно сняла с пояса кольцо, на котором умещалось не меньше мотни всевозможных ключей и магнитных и древних резных и вот уже я растираю затекшие запястья.
- Я тебе понравился? - напрямик спросил я.
- Пока не знаю,- в лицо мне дохнуло облако чего-то крайне мутного и наверняка наркотического и нелегального.- Посмотрим, каков ты за чаем.
- Ах да, чай...- я задумался потер нос, который отчаянно чесался,- не откажусь.
- Еще бы ты отказался, тогда я бы бросила тебя в яму с ящерами и оставила бы там до утра,- невероятно огромный ряд белоснежных зубов обнажился в улыбке. Я заметил, что подсознательно ищу среди них клыки как у высочества и его семейки. Но нет, Махди была просто невероятно богатой и требовательной стервой, самодуркой, а я находился в Каганате - самой дикой области Византии, который хотя и назывался ее частью, жил тут по своим укладам и яма ящерами наверняка была еще самым невинным развлечением местных толстосумов работорговцев.
Чай не любил, предпочитая квас или на крайний случай вино, хотя во время скитаний по злачным местам окраин империи пивал много всякой дряни, которая относилась к алкоголю. Но когда прозвучало слово чай, живо представился обычный довольно крепкий напиток на меду и лесных травах, как его любили на Сиберии. А то, что попало мне в горло могло отравить уже одной своей горечью и сладостью одновременно. Должно быть выражение моего лица вызвало новый приступ смеха Махди, ее вообще во мне забавляло решительно все. А вот Ладу бесило. Лада... да, ближе к делу, - я огляделся на поле солнечных цветов, пора обдумать как смотаться отсюда, пока еще ноги носят. В животе отчаянно забурлило против такого пойла, но как сказала Махди, отказаться я не мог. Чешуйка-накопитель на небе услужливо подсказала, что отказ от чашки чая среди каганатцев считалось смертельным оскорблением хозяину или хозяйке дома, на чай приглашали и кровных врагов и рабов, но не многие после такого оставались живы.
-Нравится мой сад? - спросила Махди, заметив, что я рассматриваю цветы, она вообще не сводила с меня глаз и от такого внимания становилось малость не по себе. Махди была женщиной внушительной во всех смыслах и сто пряталось за этими щелочками темных глаз осталось тайной за семью печатями.
- У тебя... то есть у вас,- поправился я, заметив как рука служанки потянулась к кривому ножу на поясе,- интересный вкус.
- Дело не во вкусе, ненавижу эту вопяще-желтую безвкусицу. Но наши ученые мудрецы открыли свойство некоторых растений и грибов впитывать медленно разлагающиеся радиоактивные элементы. Подсолнухи одни из них. Их корни высасывают из почвы всю отраву, заодно очищают воздух, поэтому я в своем доме могу жить без опаски и все мои гости тоже.
- А думал все каганатцы невосприимчивы к радиации,- честно признался я, слушая вполуха и прикидывая скорость ковра-самолета и прокладывая приблизительный маршрут до стеклянных дверей, выходивших на террасу справа.
- Мы научились жить с ней, пес. Дары Белой Матери жестоки, не все могут пережить их. Сколько планет в Самоцветном Поясе?
Вопрос застал врасплох, так как думал я совсем о другом.
- Около шестидесяти кажется.
- А в Каганате больше тысячи,- Махди выбила трубку о золотую пепельницу, которую ей поспешно поднесла служанка.- Но лишь три из них полностью пригодны для жизни, на остальных тоже живут, но людьми я их называть не стала бы. Видел ящериц в пустыне? - Махди кивнула головой за окно.-Их родичи, только в песках и могут жить.
Я поежился. Жуткое местечко. На Сиберии хоть люди в волков не оборачиваются, хотя тоже с придурью от Хризолида, не говоря уж о монашках Айя, которые поговаривают пью разбавленный коктейль из минерала.
- Жуткое,- Махди выдала широкую улыбку.- И мне вот стало интересно. Шшш Шш! - женщина вдруг зашипела как змея, яростно взглянув на рабыню. Вздрогнув и посмотрев на меня дикой кошкой, та прихватив с собой пустой чайник и чашки поспешно ретировалась на своем ковре, хоть и шелковом, но далеко не таком просторном как у Махди, да и прогибался он временами весьма опасно, похоже статик-поле, которое удерживало нити в твердом состоянии было не самым дорогим. - Лишние уши не нужны, эти так и норовят подслушать, да продать мои секреты подороже Айнуру.
Кто такой этот Айнур, я спрашивать не стал, судя по тону Махди - не самый любимый ею человек.
- На чем я остановилась? - внезапно вспомнила хозяйка.
- Вам что-то интересно? - поощрил я.
- Да, мне стало интересно, как на нашей выжженной лучами жестокой и благословенной Матери планете, во внутреннем кольце, где даже подсолнухи не выживают, ты смог продержаться без маски несколько часов, да при то еще убил пару ящеров?
- Да вот, воровское везение,- чистосердечно признался я, разведя руками.
- Не играй со мной, пес,- голос Махди теперь стал подстать ее грозной фигуре.- Даже разбойники не часто наведываются туда, только самые неудачливые вроде того, кто отловил тебя. Мать выжжет глаза, иссушит глотку и обдерет кожу и волосы всех, кто не будет защищен полем ковра или маской. У тебя не было ни того ни другого.
Про себя я выругался. Вот зараза, про Ладу и Скифа лучше не упоминать, особенно про взбалмошную княжну. Где бы они ни были, лучше пусть пока там и остаются, все равно отыщу. Главное обвести вокруг пальца эту тетку. Поэтому решил провернуть старый проверенный способ - чистосердечно признаться но с маленькой толикой лжи.
- Признаться не думал, что меня забросит в ваши места, но византийцы упрямый народ, впились как клещи и не отстали до самых окраин Каганата. У меня сорвалось крупное дельце, и пришлось по быстрому уносить ноги, а потом я прослышал, что на Снилле есть парочка неприлично богатых перевозчиков, вот и решил попытать счастье еще раз. А радиация - я постучал по груди, - имплантировал себе одну нелегальную примочку, как видите пока действует.
- Ты что вор? - Махди затягивалась трубкой так долго, что я подумал, что она задохнется.
- По мне не видно, понимаю, но вор и должен быть незаметным.
- Вор урус, снежный пес, вор...- пробормотала Махди, погрузившись в глубокую задумчивость, которая мне совсем не понравилась. - Знаешь, дорогой, я готова поверить почти во все, кроме твоей цели. На Снилле нет перевозчиков, здесь нет баснословно богатых людей, здесь есть только пустынные ящеры и я, а со мной лучше не связываться.
Я сглотнул, когда эта необъятная туша склонилась ко мне всем своим внушительным весом.
- И еще, может ты и вор, но врать учись получше, видно давно делом не занимался да? Хохох! - Махди снова рассмеялась глубоким бархатным контральто.- Никто бы не вошел под этот купол, будь при нем что угодно металлическое, вроде твоего импланта, так что он или деактивирован или ты мне соврал, надеюсь, что все же первое. А раз так, то и верить в остальное нет никакого резона. Трубка неожиданно изменила цвет. Вспыхнув раскаленно красным и поменяла положение. Своим горящим мундштуком теперь смотрела мне точно в левый глаз.- если не хочешь стать одноглазым волком, лучше говори правду. Не отрывая взгляда от подрагивающего жала, я тихонько поменял положение.