Несколько секунд спустя стадо повернуло в сторону, и парень, воспользовавшись образовавшимся узким пространством, бесстрашно послал в галоп свою кобылу, заставляя быков нестись в одну сторону и не разбегаться.
Снова взяв ситуацию под контроль, Рэнд заставил стадо изменить направление, и в результате стремительный бег животных стал постепенно замедляться.
Вскоре быки и вовсе остановились, и Рэнд, с облегчением вздохнув, придержал своего вороного. Остановившись в гуще изнуренных животных, он обернулся, вглядываясь в темноту. Увидев гнедую кобылу с тоненькой фигуркой седока, Рэнд невольно улыбнулся. Подъехав к юноше, он внимательно посмотрел на него, но не разглядел в темноте его лицо — заметил только, что тот дрожит, словно в приступе лихорадки.
Немного помедлив, Рэнд сказал:
— Парень, ты получил работу.
Юноша молча кивнул, и Рэнд, вполне удовлетворившись таким ответом, развернул своего жеребца и ускакал во тьму.
Глава 3
— Я возьму вороного! — прокричала Билли, указывая на коня, которого выбрала.
Хэнк Кейси вывел вороного, затем повернулся к Бобу Фогарти — настал его черед делать выбор.
Билли окинула взглядом стадо и вздохнула. Бычки проявляли беспокойство, и им потребовалось немало времени, чтобы заставить их ночью успокоиться. Когда работа была закончена, она без сил повалилась на свою импровизированную постель. Причем никто не выразил удивления, когда она расстелила скатку и легла спать вместе с остальными погонщиками. Билли же была благодарна мужчинам за то, что они приняли ее в свою среду.
Она проснулась на рассвете, когда ясное весеннее утро только занималось. Из кухонного фургона доносились восхитительные запахи крепкого кофе и стряпни Нейта Строу. Вспомнив, что накануне так и не поужинала из-за внезапного бегства охваченного паникой стада, Билли направилась к огню. Не обращая внимания на пристальные взгляды мужчин, она ела до тех пор, пока не почувствовала, что вот-вот лопнет. А затем Рэнд Пирс объявил, что начинается отбор лошадей для погонщиков.
Осталось еще несколько раундов, и каждый из новичков должен был получить причитавшийся ему на весь долгий путь десяток лошадей. Десять голов на человека — более чем достаточно, чтобы обеспечить себя свежей лошадью в случае каких-либо неприятностей. Подобная роскошь пришлась Билли по вкусу. Перегоны ее отца, конечно, не длились столь продолжительное время, как этот, но даже и тогда им явно не хватало скакунов.
Билли внимательно осматривала оставшихся лошадей. Мысленно она уже отказалась от двух пегих. Билли давно узнала, что пятнистость лошади при дально-родственном скрещивании — признак отклонения от нормы. Кроме того, она знала, что в большинстве случаев привлекательная масть указывает на близкородственное скрещивание — такие животные также не заслуживают доверия. Нет, уж скорее она предпочтет серого.
Судя по всему, он сможет долго обходиться без пищи и, возможно, окажется отличным пловцом. А с тем количеством рек, что ждет их впереди, она, несомненно…
Внезапно почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд, Билли оглянулась. Оказалось, что на нее смотрел Рэнд Пирс. Девушка поспешно отвела глаза. Она давно уже заметила, что Пирс неотрывно следил за ней, следил с того момента, как она проснулась. Билли подозревала, что его интерес к ней не сулил ничего хорошего, поэтому очень беспокоилась.
Впрочем, Билли была уверена: босс даже не догадывается о том, что нанял на работу женщину. Экипировка позволила ей надежно замаскировать все свои округлости. Кроме того, Билли уже продемонстрировала умение управляться со стадом. Правда, действовала она инстинктивно — вскочила на лошадь и ринулась в гущу стада, даже не успев ничего сообразить.
Билли до сих пор не понимала, что заставило ее действовать столь решительно.