Вероятно, сказались уроки отца. Возможно также, что она пыталась заслужить уважение Пирса, поначалу не пожелавшего ее нанимать. Что ж, похоже, ей действительно удалось завоевать уважение босса. Но все же Билли чувствовала, что Рэнд Пирс по-прежнему относится к ней с некоторой настороженностью.
Однако среди этих мужчин она была в относительной безопасности; к тому же они направлялись на север, а это для нее самое главное.
— Эй, парни, поторопимся! У нас мало времени! — громко прокричал Пирс.
Повернувшись к боссу, Билли внимательно на него посмотрела. Этот человек совершенно не походил на ее отца — Род Уинслоу, общаясь со своими работниками, был всегда на редкость спокоен, что бы ни происходило. Именно за это люди его и уважали. Увы, одного уважения оказалось недостаточно; в конце концов, Дэн Маккулла добился своего, и работники Рода Уинслоу покинули ранчо хозяина.
Отогнав грустные воспоминания, Билли снова принялась разглядывать оставшихся лошадей. Она решила: когда очередь опять дойдет до нее, она выберет сначала гнедую, а затем — серого. Пусть Рэнд Пирс орет, если ему так нравится…
Стоя у повозки с провиантом, Рэнд внимательно следил за процедурой отбора. Его конюх, Хэнк Кейси, с легкостью управлялся с табуном, насчитывавшим сотню с лишним лошадей, — за них он нес полную ответственность. Среди оставшихся животных было еще немало отличных лошадей, и Рэнд не сомневался: наблюдая за новичками, он сумеет понять, насколько это опытные и знающие люди.
Пока его наблюдения дали весьма любопытные результаты. Кэл Джонсон, бесспорно, сказал правду, когда заявил, что перегонять скот ему не доводилось. Его выбор лошадей был основан исключительно на внешней привлекательности. Сначала он выбрал каурую кобылу — лошадка не отличалась выносливостью, хотя, возможно, обладала резвостью. То есть было ясно, что Кэлу предстоит еще многому научиться.
Остальные новички отобрали неплохих лошадей. Вот только Джош Холл и Сет Бразерс, как выяснилось, советовались друг • с другом и от души потешались, когда выбор других гуртовщиков не находил у них одобрения. И тот факт, что они смеялись над приятелями, вызывал у Рэнда настороженность. Он решил, что за этими парнями следует постоянно присматривать, иначе могут возникнуть серьезные неприятности еще до завершения этапа.
Джереми Карлайл, судя по всему, был на седьмом небе от счастья. Он прямо заявил, что никогда в жизни не имел в своем распоряжении больше одной лошади. Его широкая улыбка явно свидетельствовала о том, что выбор животных доставляет ему огромное удовольствие.
Однако радость Рэнда несколько поубавилась, когда он перевел взгляд на тщедушную фигурку, стоявшую чуть в стороне от гуртовщиков. Мальчишка с утра отвергал все попытки дружеского сближения со стороны остальных работников. Он даже завтракать предпочел в одиночестве — устроился поодаль от костра, где торопливо и жадно поглощал пищу, хотя было видно, что шевелить распухшими губами ему мучительно больно. Теперь же, принимая участие в распределении лошадей, он снова стоял отдельно от группы и внимательно рассматривал животных.
Рэнд нисколько не удивился, когда парень сделал отличный выбор. Судя по всему, он прекрасно разбирался в лошадях и предпочитал тех, которые отличались выносливостью и силой. Среди выбранных им животных наверняка были и хорошие пловцы. Все они безусловно сослужат ему неплохую службу во время долгого пути. Что ж, поведение парня прошедшей ночью доказало: он опытный гуртовщик, хотя и молод. И еще он продемонстрировал смекалку и храбрость, без которых от выучки мало толку.
Но было в этом юноше нечто странное… Нет, вовсе не внешность.