Поскольку вечером небо оставалось безоблачным, посетители ресторана снова сидели на улице. Мы с Мартином пили пиво, даже, пожалуй, несколько перебрали.
— Ну, что вы там все нашли в этом городе! — разглагольствовал Мартин. — Мне доводилось бывать в разных городах. Там кроме смога ничего нет. Пробки везде, толпы людей. Все несутся куда-то, толкаются. В толчею попадешь — если не затопчут, то кошелек точно стибрят. А в безлюдных местах ходить даже полицейскому страшновато. То ли дело у нас, в деревне. Никто никуда не торопится. Все ходят спокойно, чинно, воздухом дышат. И едят, кстати, спокойно и вкусно. В городе ведь не поесть — проглотил какой-нибудь гамбургер, дрянью запил — и бежать. А куда бежать-то? На похороны свои все равно не опоздаешь!
— Так ведь и жить на что-то нужно, — возразил я. — В деревне ни денег не заработаешь, ни карьеру не сделаешь. Да и какая тут работа? Не по мне это все. Я, вот, всего пару лет в фирме, а уже и капиталец сколотил, и начальство повышение обещает.
Мартин презрительно фыркнул.
— И что тебе с тех денег толку? Ты ведь их даже потратить не успеваешь, вот они у тебя и копятся. Ты думаешь, что на хорошую жизнь копишь, а жизнь-то — она мимо проходит, вот и выходит, что копишь ты на собственные похороны. У тебя семья-то есть?
Мне пришлось честно признаться, что живу я один. Наверное, я трудоголик. На личную жизнь времени совершенно не остается. Все кажется, что вот, будут деньги, появится время, и тогда… А ведь Мартин прав. Жизнь между тем проходит мимо.
— Да ладно тебе, Мартин! — вступился за меня хозяин гостиницы. Он стоял рядом, прислонившись к столбу крыльца, и слушал наш разговор. — Что ты к нему привязался. Он еще молодой — все у него будет. Поймет со временем, что деньги — это не главное.
Мартин усмехнулся, похлопал меня по плечу и пошел в помещение. Видимо, в туалет. Бартоломеас тоже куда-то отлучился. Я воспользовался паузой, чтобы отхлебнуть из своей кружки большой глоток. И в этот момент надо мной нависла чья-то тень. Я обернулся и увидел у себя за спиной человека в темном плаще с капюшоном, закрывающим лицо. До сих пор этот человек в одиночестве сидел за соседним столом. Наклонившись ко мне, он быстро зашептал:
— Не верьте, не верьте тут никому. Бегите скорее отсюда. Здесь все ложь и обман!
Я хотел спросить, что он имеет в виду, но мой таинственный собеседник заметил приближающегося Бартоломеаса и поспешно скрылся в темноте за деревьями. Кажется, Бартоломеас не обратил на это внимание.
— Кажется, этот посетитель сбежал, не расплатившись, — заметил я.
— Да? — рассеянно переспросил Бартоломеас. — Может быть, конечно. Посетителей у меня много, за всеми не уследить. Да я этим не занимаюсь — это забота официантов.
— Он, кажется, даже пиво не допил, так торопился.
Бартоломеас посмотрел на недопитую кружку на соседнем столе.
— Ну, раз не допил, значит, наверное, еще вернется. Мало ли зачем человеку нужно отлучиться.
— А вы его знаете?
Бартоломеас пожал плечами.
— Я его лицо не разглядел.
Тут вернулся Мартин, и тема разговора поменялась. Мы проболтали допоздна, пока не ушел последний посетитель.
Мой подозрительный собеседник так и не вернулся. Недопитое пиво вскоре унес официант.
Мартин стал прощаться с Бартоломеасом, а я решил перед сном прогуляться к могильному камню.
Окошко в замке снова светилось. Кажется, я даже разглядел там чей-то силуэт.
Холодная рука Эльзы легла на мое плечо так же неожиданно, как и вчера. Но на этот раз я совсем не растерялся. Хотя теперь я и знал, что она мертвая, мне было совсем не страшно. Я достаточно взрослый и образованный человек, чтобы не бояться покойников.
Смело приобняв ее за талию, я совсем было собрался повести ее в сарай, но она не сдвинулась с места. Ее взгляд был прикован к светящемуся в замке окошку. Я хотел отвлечь ее, но она не обращала на меня внимание. Только протянула вперед руку и прошептала: «Это он. Он. Мой мучитель».
Меня это, надо сказать, нисколько не удивило. Я и сам уже понял, что в замке по ночам хозяйничает его последний владелец. Накануне я не поверил хозяину гостиницы, но теперь я точно знал, что бывают ожившие покойники, а значит, ничто не мешает точно так же существовать и призракам.
Однако ее упрямство меня раздражало.
— Чем я могу тебе помочь? — спросил я, продолжая тянуть ее к сараю.
Но она не ответила. Только глубоко и печально вздохнула.
— Много. Много лет он терзает меня. Не будет мне покоя, пока он там. И не будет нам с тобой счастья.
Я понял, что сегодня мне ничего не светит, и почувствовал, как во мне вспыхивает ненависть к этому гадскому призраку. Ведь до чего же, зараза, довел девушку!
Неожиданно она обернулась ко мне и вцепилась руками мне в плечи.
— Спаси меня! Защити от него!
— Все, что попросишь, только как?
— Убей его! Убей подлого мучителя! Защити меня от его грязных домогательств, о благородный рыцарь!
Она назвала меня благородным рыцарем! Значит, прав был Бартоломеас: благородство через все поколения заметно!
Я почувствовал, как к моему праведному гневу присоединяется неистовый порыв. Тело наполнилось мощью и удалью предков. Зов крови сразу подсказал мне, что надо делать.
Я бросился в гостиницу. В ресторане уже никого не было. Со стены призывно поблескивал сталью клинка древний меч. Этим мечом был зарублен хозяин замка. Глубоко символично, что им же будет добит подлый призрак.
Подняв над головой свое грозное оружие, я выбежал на полянку перед отелем и, подобно моим доблестным предкам, бросился защищать честь прекрасной дамы.
Я бежал по болоту, следуя за Эльзой, показывавшей мне дорогу. Движимый зовом предков, я совсем забыл слова Бартоломеаса, предупреждавшего меня, что в замок нет пути. На самом деле, тропинка была, и совсем не плохая. Но я это понял позже, а пока я бежал, размахивал мечом и ни о чем не думал. Или нет, пожалуй, думал. О том, что владение мечом у меня, очевидно, наследственное. Ведь я до этого ни разу не держал в руках меч, а тут сразу так приноровился.
Взбежав по темной, но отлично сохранившейся лестнице, я бросился к двери, из-под которой пробивался лучик света.
За распахнувшейся дверью я увидел небольшую комнатку с видом на гостиницу. На столе у окна горела свечка. У стола стояла та самая тень, которую я уже видел в окне замка. Это был тот, кого мне было суждено уничтожить окончательно. Очевидно, он и сам это понял. Он вскочил, повернулся лицом ко мне, поднял руку, пытаясь защититься. Но это, конечно же, было бесполезно. Мой меч опустился на него.
Только после этого я начал соображать, что произошло. Я стоял с мечом в руке. У моих ног истекал кровью незнакомец, который за час до этого пугал меня непонятными предостережениями.
Что же я натворил!
Меч выпал из рук. Во мне все похолодело. Судорога сковала тело. Это было как сон наоборот: я проснулся и кошмар начался.
Я стоял, не в силах ни пошевелиться, ни осознать происходящее. Кошмар не кончался.
Даже быстрые шаги на лестнице не вывели меня из оцепенения. Мне следовало бежать, прятаться, но я стоял как идиот, тупо глядя на кровь, растекавшуюся по полу, все еще ожидая, что труп призрака исчезнет.
Такого остолбенелого меня застали запыхавшиеся Бартоломеас и Мартин. Хозяин гостиницы застыл в дверях, а полицейский бросился к человеку, лежавшему на полу.
Несколько мучительно долгих секунд.
«Мертв», — заключил Мартин.
Он снял капюшон с головы убитого и переглянулся с Бартоломеасом. Хозяин гостиницы покачал головой: «Да, это точно он».
Мартин встал на ноги.
— Томас Грум, — сказал он. — Пропал без вести год назад. Значит, он тут скрывался.
Мартин с досадой посмотрел на Бартоломеаса. Тот покраснел и опустил глаза.
— Жил в замке, никому не мешал, свечу зажигал по ночам, привлекал туристов. Он абсолютно безвреден. Невинная жертва обстоятельств.