- Погнали...
Джим довольно резво поднял экранолёт в воздух, лихо развернулся и рванул с места. Сразу видно - не новичок.
- Увлекаешься? - качнувшись, Джек подтянул ремень и чуть приоткрыл боковую панель. Ветерок приятно охолодил лицо.
- Гоняю немножко по вечерам, - Джим скромно заулыбался, закладывая очередной вираж. - Нужно же произвести впечатление на туристов!
- Святое дело, - согласился Джек. - До места далеко?
- Минут пятнадцать. Здесь ограничение по скорости, - Джим озабочено покосился на лобовую панель.
В уголке предупредительно мигал полупрозрачный красный треугольник.
- Сейчас за город выйдем, там разгонимся.
Внизу быстро промелькнули крошечные пригородные домишки.
- Вот теперь можно, - Джим победно улыбнулся и потянул джойстик до упора. - Люблю я это дело...
Двигатель дико взвыл. Перегрузка мгновенно вдавила в кресло.
- Сумасшедший юноша, - неодобрительно проворчал Доп. - Я это ещё вчера заподозрил.
- А по мне вполне нормальный, - усмехнулся Джек. - Если так гоняет и до сих пор не разбился...
- Внимание! Приближаемся к зоне закрытой для полётов! - предупредил автонавигатор.
Вдалеке показалась видимая даже с такого расстояния ярко красная разграничительная полоса, переходящая в зыбкое воздушное марево. Казалось бы, ничего особенного, полоса она и полоса, но попробуй только продвинуться дальше километра. Вначале небольшое предупредительное жжение, потом в дело вступят микроскопические стражи. Пять минут, и ты разобран до аминокислот. Суровые законы Химерии незыблемы для всех. Новый экзотический мир слишком хрупок, чтобы можно было посещать его бесконтрольно.
Метрах в двухстах ниже промелькнул массивный туристический экранолёт.
- Надо обогнать, - мельком глянул Джим. - Там народу человек тридцать. Либо корпоратив под пятницу. Ничего, сегодня на контроле мой знакомый, так что быстро пройдём. Время терять в этой очереди.... Ну их!
Покружив над парковкой, ловко опустил машину почти у самого пропускного пункта. Активировал внутренний интерком и быстро перекинулся парой фраз.
- Кажись, повезло! - повернул сияющее лицо. - У Хью смена почти закончилась. Сейчас впишет небольшую группу туристов, и домой. Так что быстрее идёмте...
Потный здоровяк опустил огромный рюкзак и тяжело пыхтя, шагнул на платформу сканера. Защитный полог полыхнул зловещим малиновым огнём.
- Сэр, пожалуйста, закройте глаза и не двигайтесь, - предупредил молодой клерк в окошке.
Лазерная полоска считывателя скользнула по толстяку и быстро переползла на рюкзак.
- Отлично. Можете проходить. Следующий.
Сканер засветился зелёным.
- Привет, Хью! - Джим энергично помахал рукой. - Это и есть наш сотрудник, мистер Хендриксон. Особый допуск.
- Да-да, проходите, - служащий улыбнулся дежурной улыбкой. - Мы распоряжение ещё утром получили. Полагаю, про запрещённые предметы и оружие напоминать излишне?
- В курсе, - спокойно глянул Джек. - Не впервой.
- Что ж, тогда прошу...
- Ну пока, Джим, - Джек повернулся и протянул руку. - Спасибо! - пожав ладонь, вошёл в сканер и закрыл глаза.
- Всё, вы в базе. Можете проходить...
Вздохнув полной грудью, Джек ступил на землю Химерии. Цивилизация осталась позади. Контраст ещё более подчёркивали убогие деревянные здания с соломенной крышей и неестественно яркая экзотическая растительность. Повсюду шла бойкая торговля сувенирами.
- Не желаете кентавра, сэр? - тут же подскочил раскрашенный абориген. - Гарантирую приятную поездку...
- Нет, спасибо.
- Может единорога? - Поверьте, это очень...
- Нет-нет, - поспешно отмахнулся Джек. - У меня ужасная аллергия на шерсть ...
С трудом избавившись от назойливого торговца, свернул за угол и наткнулся на улыбающихся туристов, восторженно пялящихся на этнические пляски зулусов. Раскрашенные темнокожие парни в набедренных повязках воинственно размахивали копьями и что-то грозно выкрикивали, синхронно нападая на невидимого врага. Цивилизованная публика, особенно пожилые женщины, явно находились в полном экстазе.
- О, боже! - простонал Джек. - Вот спрашивается, зачем они сюда тащились? Такого добра и там навалом. Ну ладно хоть пострелять, развеяться.... Нет, тоннами раскупают всякие идиотские сувениры и набивают пузо экзотической ползающей едой.... Не понимаю, - энергично протолкался сквозь галдящую толпу.
- Думаю, эти пожилые леди хотят увидеть всё воочию.
- Так что мешает? Cиди дома в пушистых тапочках и смотри! Тот же объём, звук, запах...
- Не скажи. Тут мы снова имеем дело с особенностями человеческой психики. К примеру, возьмём тебя. Ты же когда-то не ограничился чужими воспоминаниями? Ведь захотелось самому поучаствовать в действии?
- Ну ты и сравнил! Там адреналин, стрельба, реальная кровь. А тут потные мужики пляшут с бубном и трясут...
- Не выражайся, - автоматически прервал Доп. - Каждому своё, согласись. Целью Химерии всегда было и остаётся, чтобы здесь хоть раз побывали не только жаждущие предельного экстрима, но и обычные благовоспитанные люди. Что, в конечном счёте, является целью проекта? Научные достижения? К сожалению, нет. Это побочный, хотя и важный продукт. Давай глянем правде в глаза - это извлечение максимальной прибыли. Посмотри, вон даже малыши, несмотря на обилие современных виртуальных игр, находят здесь что-то новое для себя...
Восторженно визжащие детишки облепили добродушного помахивающего пушистыми ушами зверя. Нечто среднее между гигантской черепахой и мамонтом.
- Да, эка его перекосило, - согласился Джек. - Хотел бы я взглянуть на дизайнера.
- Элефантус тестудос, довольно старое создание. Пожалуй, одно из первых. Если желаешь, могу поднять архивы.
- Не, не надо. Это я так, к слову...
Легендарный основатель проекта наверное и не рассчитывал на такой долгий и ошеломляющий успех. Начав с крошечного огороженного клочка пустыни, за двести лет расширил его почти на весь континент. Первоначальное экзотическое сафари для толстосумов превратилось в серьёзную научную и развлекательную многомиллиардную корпорацию, попутно поглотив несколько мелких. Искусственно созданные существа, симбиоз организмов, разработки в сопутствующей наноиндустрии - всё вошло в единый мегапроект Химерия.
Cверившись с внутренним визиром, вышел за импровизированный частокол городища.
- Я не сильно отклоняюсь от маршрута?
На самом деле вся эта бутафория годилась разве что для рекламных проспектов. Приграничный контур охранялся особенно тщательно. Микроскопических стражей нейросети запрограммировали жёстко - пропускать только внесённых в нейросеть людей и ничего более. Алгоритм успешно прошёл проверку временем. За две сотни с лишним лет так и не зафиксировали ни одной попытки пересечения. Собственно, даже самое твердолобое существо быстро поворачивало обратно, едва почувствовав всё усиливающийся жар тела.
- В пределах допустимого, - с секундной задержкой откликнулся Доп. - Погрешность около метра.
- Всё равно непонятно, зачем им потребовалась такая точность, - Джек дружески помахал стражнику на башне.
Раскрашенный абориген лениво махнул в ответ. Оглядевшись, Джек тяжело вздохнул и уныло прошёл через марево защитного полога на пыльную дорогу.
- Вот скажи, по какой непонятной причине мой удачливый предшественник не взял покататься что-нибудь лошадинообразное? - вывел на сетчатку левого глаза кусок карты. - Принципиальный противник генетически модифицированных животных?
- Двадцать градусов на северо-восток, - внёс поправку Доп. - К сожалению, нет данных. В целях чистоты эксперимента информация закрыта. Но кое-какие соображения у меня всё же есть.
- Да? Интересно, я весь внимание...