— Надеюсь, ваши старейшины знают, что эти крысы разносят смерть, поэтому на них нельзя охотиться?!
— Один из оруженосцев принес крысу в лагерь, — сказал Перышко. — Он был слишком молод, чтобы знать о болезни…
Каждый вздох давался несчастному с огромным трудом, а Грозовые коты молча сидели и смотрели на него.
— Что нам делать? — спросил Огнегрив, обращаясь к Синей Звезде. Пусть Звездное племя прояснит мысли предводительницы и поможет ей принять решение, которого ждет от нее Грозовое племя! Но Синяя Звезда промолчала, не сводя невидящего взора с котов племени Теней.
Вместо нее ответила Щербатая.
— Синяя Звезда! Прошло не так много времени с тех пор, как в нашем лагере свирепствовал Зеленый Кашель. Тогда ты потеряла жизнь, — напомнила целительница и задумчиво сощурила глаза, думая о чем-то своем. Огнегрив знал, о чем. Во всем племени только они со Щербатой знали, что у Синей Звезды осталась в запасе всего одна жизнь. Если неизвестная болезнь придет в лагерь, Синяя Звезда может умереть, оставив племя без предводительницы. От этой мысли у Огнегрива холодок пробежал по спине, и он зябко поежился, несмотря на утреннее солнце. Синяя Звезда медленно кивнула.
— Ты права, Щербатая, — негромко сказала она. — Эти коты должны покинуть наш лагерь. Огнегрив, от правь их обратно! — бесстрастно закончила она и повернулась, готовая скрыться в своей пещере.
На мгновение Огнегрив заколебался. Облегчение, которое он испытал, услышав окончательный приговор предводительницы, быстро сменилось жалостью к несчастным.
— Мы с Песчаной Бурей проводим их до самой границы, — нехотя сказал он. Собравшиеся одобрительно зашумели. Перышко уставился на Огнегрива, в глазах его застыла беззвучная мольба. Огнегрив с трудом заставил себя отвести взгляд.
— Возвращайтесь в свои пещеры, — велел он соплеменникам.
Коты бесшумно рассыпались в стороны, и вскоре Огнегрив с Песчаной Бурей остались наедине с больными. Только Пепелюшка не спешила уходить. Неожиданно у Белогрудого началась рвота. Он весь трясся, тело его содрогалось от мучительных спазмов.
— Пожалуйста, позволь мне помочь им! — взмолилась Пепелюшка.
Огнегрив лишь беспомощно покачал головой. Из папоротников раздался громкий крик Щербатой:
— Пепелюшка! Иди сюда немедленно! Ты должна прополоскать рот после того, как трогала больных! Ученица целительницы в отчаянии посмотрела на Огнегрива.
— Так ты идешь, или нет?! — разозлилась Щербатая. — Шевелись, если не хочешь, чтобы я добавила в полоскание крапивные листья!
Не спуская умоляющих глаз с Огнегрива, Пепелюшка попятилась к наставнице. Но Огнегрив остался непреклонен. Он ничего не мог изменить. Синяя Звезда отдала приказ, и племя с ним согласилось.
Он посмотрел на Песчаную Бурю и с облегчением увидел жалость в ее зеленых глазах. Она все понимает! Она видит, что сердце его разрывается между жалостью к больным и желанием любой ценой защитить свое племя от смертельной болезни.
— Пойдем, — ласково сказала Песчаная Буря. — Чем скорее мы отведем их обратно, тем лучше.
— Хорошо, — кивнул Огнегрив и взглянул на Перышко, стараясь не обращать внимания на отчаяние, исказившее его лицо. — На Гремящей Тропе сейчас очень оживленно. В сезон Зеленых Листьев там всегда полным-полно чудовищ. Мы поможем вам перейти на Другую сторону.
— В этом нет необходимости, — тихо ответил несчастный. — Мы можем сделать это в одиночку.
— И все же мы пойдем с вами, — сказал Огнегрив. — Пошли. Воины племени Теней с трудом поднялись на ноги и, шатаясь, двинулись к выходу из лагеря. Молча следуя за ними, Огнегрив болезненно морщился при виде того, каких мучений стоит несчастным подъем по склону холма.