*
За дверью захрустел снег под "берцами" Куолена. Скрипнуло крыльцо. Уверенной походкой вошел Куолен и с ним в домик ворвались клубы морозного воздуха. На ходу он отряхивал дубленку от снега.
- Опять повалило, - сообщил главарь, приветливо улыбаясь с порога. - Ну и погодка.
- Куолен, твоя баба говорит, что выбросила деньги в пропасть! - у Трейверса даже усы встопорщились от плохо сдерживаемой ярости. - Жаль, ты велел ее не трогать, а то я бы из нее вытряс, куда она их припрятала на самом деле!
- Спокойно, Трейверс, - властно пресек его Куолен. - Позволь мне самому поговорить с Кристель.
Он сбил снег с ботинок, не спеша расстегнул куртку, размотал плотный шарф и только тогда прошел в глубь домика.
- Это уже лишнее, - поморщился Эрик, увидев, что Кристель пристегнута к батарее наручниками.
- Твои крутые ребята боятся меня, - усмехнулась девушка, глядя мимо него.
- Она чуть меня не угрохала, - вмешался Телмар. - Хорошо еще, до "пушки" не добралась, а то точно уложила бы.
Куолен кивнул: понял, свободны! Телмар вернулся к окну на свой пост, а Трейверс занял такую позицию, чтобы держать под присмотром Хела и Гейба и дверь домика. Не стоит терять контроль над ситуацией.
Главарь немного постоял посреди комнаты, склонив голову набок и меряя взглядом невозмутимую Кристель. От цепкого взгляда Куолена не ускользнули проступающая под носком плотная повязка и ссадина на лбу девушки.
- Они били тебя? - спросил он. От этих интонаций Кристель вздрогнула, растерялась и машинально ответила:
- Нет, я подвернула ногу в горах.
- Подвернула ногу? - Куолен все той же неспешной походкой приблизился к кровати и сел на край. Кристель сжалась, подтянув колени к груди, и отодвинулась, насколько позволили наручники. - Тебе неприятно мое присутствие? - он положил руку на плечо девушки.
- Ты пользуешься тем, что я даже встать не могу, - Кристель попыталась уклониться от его прикосновения, по-прежнему избегая смотреть на Куолена. - А ты думал, Эрик, я обрадуюсь тебе после вчерашнего?
- Ты мне хорошо отплатила, - Куолен другой рукой перехватил девушку за талию, подвигая к себе. - Мы квиты, я в тебе не ошибался. Посмотри на меня, Кристель, - он понизил голос, и в мягких обволакивающих интонациях прозвучали непреклонные нотки, которых никто не смел ослушаться.
Кристель замерла, еще ниже склонив голову. Ее плечи и талия под руками Куолена словно окаменели.
- Подними голову, - еще тише повторил Куолен, наклоняясь к девушке и почти прикасаясь губами к ее волосам.
Кристель искусала себе все губы, сопротивляясь магии голоса Эрика, его прикосновениям, дыханию, щекочущему шею. Помимо ее воли, к щекам прилила кровь, сердце учащенно забилось, а тело, словно восковое, стало мягким и податливым и потянулось навстречу.
Хел морщился от боли, когда веревки впивались в напряженное тело. Как он хотел вырваться, чтобы сдавить обеими руками толстую шею Куолена! Опять этот ублюдок мучает Кристель, проверяя свою власть над ней и снова старается опутать девчонку.
Эрик нехотя убрал руку с плеч Кристель и повторил:
- Что же ты, малыш? Подними голову.
Он нежно коснулся ее щеки и заставил повернуться к нему. Кристель зажмурилась и сжала губы; на ее щеках блестели влажные дорожки. Эрик провел рукой по лицу девушки, стирая слезы, прижался губами к ссадине на ее лбу:
- Ты плачешь? Бедная девочка. Ну, ты и натерпелась.
- Ты сам ее чуть не убил, твою мать! - Хел рванулся так, что даже приподнялся с пола, потянув за собой Гейба.
- Попрошу посторонних не вмешиваться в наш личный разговор, - не повышая голоса попросил Куолен и отмахнулся от спасателя, как от мухи. Трейверс тут же пнул Хела под ребра:
- Если еще раз разинешь пасть...
- Пусть прекратит избивать их, - поморщилась Кристель. - Он меня уже достал.
- Трогательно, - Куолен обнял ее за талию. - Теперь ты жалеешь их - мистера Уокера, который угробил, как минимум, двоих наших людей, и мистера Такера, едва не заморозившего нас на обходных тропах.
- Они защищались, - с жаром возразила Кристель, - мы на их месте тоже боролись бы и старались бежать. Но когда ты... когда я осталась на мысе, Такер мог меня добить, а мог сдать федералам, но он предложил мне помощь, после всего, что мы с ним сделали. И мне неприятно, когда его бьют, как собаку! - девушка почти кричала, и Куолен посмотрел на нее удивленно; это было что-то новое, Кристель заступается за заложника. "У нашей Снежной королевы проснулись чувства к кому-то кроме меня? Даже любопытно, что еще таится в глубине ее души!" - подумал он.
- Трейверс, хватит, - вслух сказал главарь. - И заткнись, не ори на все горы.
Зная, что Куолен дважды не просит, Трейверс только обозленно плюнул, но ничего не сказал.
- Тихо сидеть! - велел он пленникам.
Кристель снова отвернулась к стене. Куолен еще раз провел ладонью по ее узкой спине. Потом его рука словно невзначай скользнула под узкий свитер девушки. Ощущение девичьей кожи опьянило Эрика, и ему понадобилось колоссальное усилие воли, чтобы не стиснуть Кристель в объятиях...
Прикосновение Эрика буквально обожгло Кристель. В ушах тонко зазвенело, перед глазами все поплыло, а тело и разум стали податливыми как воск...
Девушка подняла голову, чтобы попросить Эрика отпустить ее, и это было ошибкой. Встретившись взглядом с теплыми глазами Куолена, смотревшими на нее так внимательно и ласково, Кристель забыла обо всем, что хотела сказать ему, и потянулась навстречу его губам.
Уже обе руки Эрика гладили ее тело; Кристель обнимала его свободной рукой, и не было сил противиться его ласкам, его поцелуям...
- Где чемодан, малыш? - прошептал Куолен, целуя щеку и висок Кристель и добравшись до тугой застежки ее лифчика под свитером...
- В ущелье, - прошептала Кристель, окончательно теряя волю к сопротивлению. - Это правда...
Рука мужчины, ласкавшая ее обнаженную грудь, замерла. Куолен изумленно сдвинул брови:
- А я не мог поверить. Но почему, Кристель? Понял, - он указал взглядом на спасателей, - тебя принудили?
- Нет, я сама, - Кристель медленно возвращалась с небес на землю. Она отстранилась от главаря.
- Почему? - недоуменно повторил Куолен. Впервые за годы совместной работы Телмар слышал у шефа такие интонации.
- А ты не понимаешь? - устало спросила Кристель. - Мне не нужны были эти деньги. Я пошла на этот рейд ради тебя. Ты обещал, что потом мы будем вместе. А если на самом деле ты этого не хотел, зачем мне тогда эти бумажки... - ее голос дрогнул. - Все. Делай со мной что хочешь. Больнее, чем ты уже сделал, ты уже сделать не сможешь.
Куолен пару секунд сидел молча, огорошенный горькими словами девушки. Такой он видел свою верную помощницу впервые - поникшей, с погасшими глазами и совершенно безжизненным голосом. "И это я виноват", - понимал он. И почувствовал, что противен сам себе. Да, он виноват перед девчонкой. И чтобы хоть частично это загладить, он разрешит Кристель уйти, вот только сначала...
Он достал ключ от наручников и отомкнул брастел, охватывающий руку Кристель. Она удивленно посмотрела на него и помассировала запястье. "Какая у нее нежная кожа, наверное, останется синяк", - подумал Куолен, удержавшись от желания погладить Кристель по руке.
- Трейверс, отпусти Такера, - сказал он. - Пусть Кристель покажет ему, где выбросила деньги, а он спустится и принесет чемодан.
- Думаешь, я вспомню, где это было? - спросила Кристель, поднимаясь.
- Думаю, что да, - ответил Куолен. - Возьмите снаряжение и достаньте мне мои деньги. И ты будешь свободна.
- Как она туда доберется? - возмутился Хел, разминая затекшие от неудобной позы мышцы. - Она еле ходит!
- Смогу добраться, - Кристель рылась в шкафу с оборудованием. - Эрик назвал цену моей свободы, и я хочу выполнить его условие.
Куолен смотрел на нее и молчал, не выказывая никаких эмоций.