Статный и подтянутый, несмотря на свои 56 лет, Генри выглядел очень представительно. Статный загорелый брюнет с открытым улыбчивым лицом. Ему были к лицу как мундир, так и неофициальные джинсы и гавайские рубашки.
- Как приятно видеть такую картину, - сказал он, подойдя к бассейну, - две светловолосые девочки-красавицы нежатся на солнышке! - он наклонился, чтобы поцеловать жену.
- Девочка здесь только одна, - Натали с удовольствием ответила на поцелуй. - А обо мне так даже с большой натяжкой не скажешь.
- Ну, королева штурвала, докладывай, - Генри по привычке взъерошил светлые волосы дочери. - Что нового в твоей жизни, как служба? И почему ты с Рождества тут не появлялась? Если у тебя нет уважительной причины, придется назначить тебе взыскание...
- Есть, - Кристель села, поджав ноги. - И она, то есть он, скоро будет здесь.
- Да неужели? - Генри сел на жалобно скрипнувший шезлонг. - У тебя кто-то есть? А мы с мамой уже начали думать, что тебя только самолеты интересуют!
- Это мой командир, - рассказывала Кристель. - Мы вместе уже год. Просто я сразу не хотела вам рассказывать, пока мы не поймем, насколько у нас все серьезно. Правда, мама все равно уже откуда-то узнала...
- На то я и журналистка светской хроники, чтобы добывать любую информацию, - Натали тоже перевернулась на спину и надела очки. - Итак, значит, у вас все серьезно?
Кристель кивнула.
- Тогда взыскание отменяется, а жаль, - Генри расстегнул воротник белой официальной рубашки. - А я уже хотел отправить тебя на камбуз. Мы уже давно не ели твой фирменный пирог с кленовым сиропом и орехами!
- Папа, я его испеку без всякого взыскания, - пообещала Кристель. - Хотите, к ужину приготовлю?
- Завтра, - покачала головой Натали. - В первый день отпуска нужно бездельничать вволю. Тем более, что к ужину я уже испекла печенье с яблоками.
*
Черный джип "ленд-ровер" ехал по оживленным улицам и проспектам Малибу. Запыленный после двухсот километров на шоссе Сан-Диего - Лос-Анджелес, массивный, но маневренный автомобиль был любимой машиной Эрика Куолена. Больше всего мужчина ценил в автомобилях добротность и практичность. Конечно, армейский "хаммер" был бы лучше, но для цивильных поездок обычный джип подходит больше.
Кристель подробно объяснила ему, как найти дом ее родителей, и Эрик скоро уже выехал на нужную улицу.
Рослый крупный мужчина с обильной проседью в темно-русых волосах и холодными серыми глазами на малоподвижном лице приподнял очки и прочитал фамилию на почтовом ящике: "Пинкстон". Значит, он приехал туда, куда нужно.
Натали и Генри ушли в дом, чтобы ответить на звонок Антуанетты Сент-Клер из Лондона, и Кристель осталась в патио одна. Она плавала в бассейне, и Куолен задержался, любуясь движениями ее гибкого точеного тела.
Кристель доплыла до борта, оттолкнулась и повернула обратно, ритмично взмахивая руками.
Эрик прошел в патио и сел на шезлонг, ожидая, пока девушка выйдет из воды.
- Привет, Эрик, - Кристель взобралась на борт и села, свесив ноги в воду. - Как доехал?
- Нормально, - Куолен прилег, закинув руки за голову. - Слушай, эта эфемерная конструкция не развалится под моим весом?
- Она и двоих выдержит.
= Это намек, или приглашение? - Куолен спрашивал с ленивой иронией, расслабившись в шезлонге и поглядывая на узкую загорелую спину и изящный затылок девушки.
- Это ответ на вопрос, босс. Потому что скоро вернется мама. И, если ты примешь мой ответ за намек, она намекнет тебе так, что ой-ой-ой.
- Да, если сама Натали-Бритва из Голливуда на меня рассердится, это будет пострашнее, чем в Сальвадоре, - вполголоса рассмеялся мужчина. - М-м... На днях нам нужно будет отлучиться на одну встречу...
- Деловая? - Кристель пересела на соседний шезлонг, протянула Эрику зажигалку и прикурила сама. - Мы с мамой завтра едем на Родео-драйв. У меня будет свободное время, пока мама выбирает себе косметику в ВИП-кабинете бутика "Шанель". Она может и два часа пробники рассматривать, если увлечется.
- Отлично, - Эрик положил руку на покрытое серебристыми капельками воды колено Кристель. - Можешь договориться с матерью, что я составлю вам компанию?.. Родео-драйв подходит идеально. Позвоню ему, назначу встречу. По каким магазинам вы будете ходить?
- Изначально в плане Макс Мара, Лабутен и Шанель, - ответила Кристель, - но мама, скорее всего, не пройдет и мимо Гальяно, Баленсиаги и Сони Рикель.
- У Шанель я тоже кое-что куплю, - Куолен ткнул окурок в пепельницу и закинул руки за голову. - Неловко получается, что я приехал на юбилей с пустыми руками.
- Думаю, мама не будет возражать. Она даже обрадуется. Папа терпеть не может ходить по бутикам, мама даже обижается на него из-за этого.
Эрик поощрительно улыбнулся сообразительной напарнице:
- Прекрасно. Когда миссис Пинкстон займется пробниками у "Шанель", мы отлучимся в кофейню, чтобы побеседовать с нашим новым компаньоном... А ты ничего не покупаешь у Шанель?
- Как правило, я успеваю сделать покупки за пять минут: хватаю первые попавшиеся духи или помаду и спешу на кассу, а потом часа два не знаю, куда себя деть, пока мама выбирает себе косметику... А потом она удивляется: "Боже! Как три часа? Я же только что зашла!".
- Хорошо, - еще раз кивнул Эрик. - Значит, у нас будет время... А перед этим помотаю парня, который завтра приедет на встречу, по всей Родео-драйв и прослежу, не тащит ли он за собой "хвост".
- Тот компаньон, о котором ты говорил?
- Да. Мне нравится его замысел. Дело подходящее. Он придумал, как поживиться на рабочем месте. Не меньше 50 миллонов. Я могу на тебя рассчитывать, малыш? - поглаживая ногу девушки, Эрик незаметно поднимался все выше.
Кристель кивнула. Увидев вышедшую из дома мать, девушка спешно стряхнула руку Эрика.
- А вы с Кристель похожи, - сказал Куолен, когда девушка представила его матери.
- Да, верно, - улыбнулась Натали. - Кристель, мальчики приехали. Ждут в гостиной.
Она удивлялась, что нашла Кристель в этом грузном немолодом мужчине с обильной проседью в волосах, маленькими холодными глазками и тяжелым подбородком. "Но надо сказать, - подумала она чуть позже, - он не лишен обаяния, знает об этом и умеет использовать свою способность и производить нужное впечатление!2. Стараясь не поддаваться магнетизму Куолена, Натали изучала его уже более пристально. Одним обаянием он бы не покорил Кристель. Девочка умна и наблюдательна, ей не так-то просто вскружить голову. Если она в 27 лет уже получила звание капитана ВВС, значит, в голове у нее не пусто. И тем не менее, Кристель с восторгом повторяет: "Эрик - самый лучший!"... Может, это Натали неправа, глядя на него с предубеждением? Конечно, они с Гарри были не в восторге, узнав, что дочь живет без брака с мужчиной намного старше, и этим объясняется настороженность по отношению к ее избраннику. Или в ней взыграл материнский эгоизм, она боится признать, что ее дети стали взрослыми, и она нетерпима ко всем их избранникам...