– Кофейня, ноль-семьсот, – доложил Бекс и припарковался возле развалюхи-«сентры», машины Ким.
Я с подозрением глянула на него:
– Ты серьезно?
– Джаред сказал, ты встречаешься с друзьями – Ким и Бет. Просил не опаздывать и приглядывать за тобой в квартале к северу отсюда, держа в поле зрения входную дверь.
– Бекс, это же я. Не веди себя как военный робот. Это меня бесит.
– Просто хочу сделать все как надо, – улыбнулся он.
Я ответила ему улыбкой, а потом обняла.
– Ты отлично справляешься. – Я вышла из машины.
Спрятав из-за мороза руки в карманах, я направилась ко входу нашей любимой кофейни. Хлопала зеленая дверь – туда-сюда ходили посетители. Как только я оказалась внутри, кто-то налетел на меня сзади, и я чуть не упала.
Раздался знакомый смех.
– Боже, извини! – проговорила Бет, включая обаяние южанки. – Пыталась догнать тебя, – выдохнула подруга.
– Зачем? – свела я брови.
Она протянула мне листок бумаги:
– Вот за этим. Джош вчера получил по почте и передал Чеду. Весточка от Райана.
Я тут же вырвала листок и пробежалась по нему взглядом. Судя по всему, дела у Райана шли хорошо. Он только что прошел учебный лагерь для новобранцев и приступил к специализированной подготовке. Еще что-то про взрывчатку, да хвастается, что он эксперт по оружию.
– Отлично, – пробормотала я.
– Кажется, у него все в порядке.
– Ага. – Я вернула письмо.
В спину меня толкнула Ким:
– Привет!
– Да что с вами сегодня такое? – возмутилась я.
– Я видела, что так сделала Бет. Смешно вышло. Пнуть тебя? – спросила Ким, как обычно, без тени юмора.
– Нет, обойдусь.
Я отвернулась сделать заказ, но прежде еще раз взглянула на Ким – дать понять, что я не расположена к ее чудачествам.
Мы разместились за нашим столиком, жалуясь друг другу на предстоящие тесты и курсовые. Бет показала Ким письмо Райана и поделилась, что ей пришлось урезать часы на работе, а значит, и кошелек. Пока подруги обсуждали дурное настроение Чеда, виною чему стал его пошатнувшийся статус хозяина дома, на меня снизошло озарение.
– Сколько ты сейчас получаешь? – спросила я.
– Гроши, – ответила Бет.
– Я, вообще-то, генеральный директор «Титан меркантиль». И мне нужен личный помощник.
Бет тут же навострила уши:
– А какой график? Ты же знаешь, мои занятия в неудобное время.
– Знаю, – кивнула я. – Если сможешь выделить хотя бы часок в день, неважно когда, я заплачу тебе столько же, сколько ты зарабатывала летом. У тебя была ведь небольшая передышка?
– Это же грабеж! – взвизгнула Бет.
– Ой, заткнись, – перебила ее Ким. – У Нины столько денег, что можно их транжирить. Ей там даже не платят за работу.
– Платят, – заступилась за себя я.
– Она твоя богатая подружка, мисс Оклахома, – добавила Ким. – Пользуйся!
– А стажеры вам для чего? – отмахнулась Бет.
– Они заняты.
Немного подумав, Бет расплылась в улыбке:
– Ты серьезно?
– Серьезно.
Бет бросилась обнимать меня через стол:
– Вот Чед узнает! Но извините, мне нужно бежать!
Она забрала вещи и сделала уже пару шагов к выходу, но развернулась на каблуках:
– Когда начинать?
– А когда можешь?
– Со следующей недели?
– Тогда до понедельника.
Рот Бет разъехался до ушей. Она ушла воодушевленной.
– Меня воротит от публичных щедрых жестов, – невыразительно проговорила Ким.
– Почему, по-твоему, я сделала это?
– Больная ты на голову, вот почему. Что думаешь о письме Райана?
– Джошу он написал, а мне ни строчки, – фыркнула я.
– Най…
– Знаю, знаю. – Я уставилась в окно.
– Не знаешь. Думала, он будет все время рядом? Сохнуть по тебе долгие годы, пока не уедет в горы и не станет отшельником? А потом умрет из-за разбитого сердца. Он любил тебя и решил круто изменить свою жизнь. Отпусти его.
– Я не хочу, чтобы он по мне сох. Не хочу, чтобы умер из-за меня!
Ким пару секунд молча смотрела на меня. Мой гнев не произвел на нее никакого впечатления.
– Сегодня ты не такая усталая. Кошмары прошли?
– Нет, – рявкнула я.
– Но ты выспалась?
– Да. Джаред уехал из города, а я словно в кому впала.
– Забавно, – проговорила Ким.
Я повернулась к подруге, но та смотрела в окно, будто что-то выискивала.
– Что такое?
– Ничего, – повернулась Ким.
– Ты как-то странно ведешь себя.
– Да? – голос ее был ровен.
– Ты права. Ничуть не лучше остальных дней.
Мы собрались уходить, и Ким предложила подвезти меня до студенческого городка. Как можно незаметнее я кивнула Бексу и потянула за ручку «сентры». Дверца со скрипом приоткрылась, но тут же ее заклинило.
– И это все? – огорчилась я.
Ким терпеливо обогнула машину, отогнала меня и легонько потянула за ручку. Без всяких усилий дверца открылась, а подруга вернулась на место.
Мы плюхнулись на сиденья, и, прежде чем завести мотор, Ким, по обычаю, притворно помолилась.
– Не понимаю, почему эта машина по-прежнему на ходу. Как она пережила лето?
– Я оставляла ее здесь, – пожала плечами Ким. – Брала тачку напрокат.
– Правда? В такую даль? – удивилась я. – Это, наверное, дорого. Ты себе можешь такое позволить?
Подруга притормозила на красный свет и помедлила, прежде чем ответить.
– Говорила же, по пути я ограбила пару винных магазинов.
– Ясно, а теперь правду.
– Только что сказала, – непреклонно ответила Ким.
– Значит, ты ограбила винный магазин, – с сомнением произнесла я. – С пистолетом?
– И колготками на голове.
Загорелся зеленый, мы тронулись с места. До студенческого городка ехали молча. Потом Ким помогла мне с дверцей, и мы вместе зашли внутрь: занятия у нас обеих начинались в одном корпусе. Всю дорогу из головы моей не шел один вопрос. Возможно, я буду сожалеть, услышав ответ, и все же должна узнать.