Тот вскочил на ноги, но не мог двинуться с места, и как завороженный смотрел на зверя. Мохнатый гигант быстро приближался. Он продолжал громко рычать, и казалось, что его ужасный рык разносится по всему лесу. Краем глаза Павел увидел, как с деревьев сорвались птицы и полетели прочь.
Байкал кинулся на медведя. Он вцепился зверю в бок, но медведь откинул его, и пес жалобно заскулил. Павел хотел было броситься к ружью, стоящему возле дерева, но не успел. Медведь оказался уже рядом. Зверь ударил человека могучей когтистой лапой в грудь и тот упал. Ощутил резкую боль и почувствовал, как одежда намокает от крови. Он хотел встать, но медвежья пасть уже нависла над ним. Человек увидел огромные острые зубы, готовые вцепиться ему в горло. В этот момент пес впился в лапу зверя. Медведь взвыл и повернул голову. Павел схватил лежащий рядом топор — и услышал жалобный стон своего четвероногого друга.
Медведь отбросил пса в сторону и встал во весь рост. На задних лапах зверь казался поистине огромным, его тень падала на Павла, а он сам будто закрывал своей тушей солнце. Хищник поднял когтистые лапы и опять зарычал. Не теряя времени, Павел собрал все силы и, размахнувшись, ударил медведя топором между глаз. Удар был такой сильный, что топор застрял у косолапого в голове. Павел отпустил рукоять и отпрыгнул назад. Медведь сделал два шага — и рухнул. Он был мертв.
Павел подбежал к псу. Байкал тяжело дышал, и из его разодранного горла сочилась кровь, и снег вокруг становился алым. Человек упал на колени и погладил своего умирающего друга.
— Бедняга, ну и досталось же тебе.
Пес, не поднимая головы, продолжал хрипеть.
— Спасибо тебе за то, что спас меня. Ты был моим лучшим другом.
Человек медленно поднялся. Подошел к дереву, где стояло его ружье и, взяв его, приставил дуло к голове пса.
— Прости меня, что все так получилось. Спи спокойно, Байкал.
Павел спустил курок. В глазах его стояли слезы.
Он отвернулся. Грудь болела, Павел чувствовал, как по телу сочится кровь. Он снял разорванный полушубок и разделся до пояса. Мороз впивался в кожу, но нужно было перевязать рану. На пса Павел старался больше не смотреть, слишком больно и грустно это было.
Порезы оказались неглубокими, но длинными — они шли через всю грудь. Павел протер их снегом. Разорвал рубашку на полосы, перевязался и вновь оделся. Вытащил топор из черепа медведя и, обтерев, убрал в котомку. Котомку и ружье закинул за спину. Взглянув на тело пса, произнес:
— Прости, Байкал… Я достану этого волка, обещаю…
И, развернувшись, он пошел дальше по волчьим следам, теперь уже в одиночестве.
Волк бежал на трех лапах и лишь изредка осмеливался наступить на правую, подстреленную. И когда он это делал, во всем теле возникала резкая боль. От этой боли ему хотелось скулить, но он всякий раз сдерживался, стискивал зубы и бежал дальше. Волк был вымотан, но понимал, что чем дальше уйдет, тем больше у него шансов на спасение.
Он все чаще останавливался и подолгу стоял, отдыхая, а потом вновь пускался в путь. Последние силы покидали его, волк понял, что выдохся, и надежда, не покидавшая его с самого начала преследования, стала исчезать. Волк выпустил добычу из зубов и обессиленный упал на снег. Сил у него больше не было.
В воздухе кружились снежинки. Они медленно парили и опускались вниз. Несколько снежинок упали на нос зверя. Волк поднял свою морду к небу и увидел, как идет снег. Снег ложился на кроны деревьев и на шапки кустарников, на дорогу и на его следы. С каждой минутой снегопад усиливался, и вскоре ничего вокруг не стало видно, лишь одни белые хлопья, кружащиеся в воздухе.
Этот снег придал волку сил. Он поднялся и, подобрав добычу, заковылял вперед. Это был его шанс. Нужно было идти, из последних сил идти к убежищу. Снег скроет следы, и охотник его не найдет. Небо дало зверю последний шанс, в тот самый момент, когда он совсем отчаялся. За это он был ему искренне благодарен.
Человек устало перебирал ногами. Валенки вязли в глубоком снегу, но он настырно шел дальше. Грудь болела, но Павел не обращал на это внимания. Впереди была цель, оставившая отпечатки лап, и он не хотел упускать ее. Он и так никогда не терял надежды, и теперь она крепла в его сердце, словно ветер донес до него запах весны. Казалось, волк был уже рядом, и лишь считанные метры отделяли охотника от долгожданной добычи.
Павел не хотел думать о мертвом псе. Но мысли о нем возникали сами собой. Пес был его преданным другом и прожил бок о бок с ним много лет. Павел помнил, как принес маленького щенка домой и подарил дочке. Тогда она еще жила с ним, тогда она была еще ребенком. Они назвали пса Байкалом в честь самого красивого озера, где Павел хотел побывать больше всего на свете. Байкал оказался хорошим псом, он быстро научился всему, что должна уметь деревенская охотничья собака. Он преданно сторожил хозяйство, никогда не пускал чужаков и послушно вел себя на охоте. Пес не боялся выстрелов и с удовольствием плавал за подбитыми утками, легко брал след и находил лисьи норы.
— Хороший был пес, — вслух сказал Павел.
Он часто разговаривал с псом. Это началось после того, как дочка уехала. Пес отвечал ему, пусть и лаем, но казалось, что он все понимал. А теперь он, Павел, остался один, и ему не с кем больше разговаривать, а разговаривать с самим собой казалось глупо