Начертив круг, расставила по периметру дары Стихиям. Встала посредине, дожидаясь, когда над темными кронами деревьев появится красный солнечный диск, затем произнесла молитву Триединой Богине Арадии, в Орден служения которой была посвящена с двенадцати лет. Застыла, раскинув руки в стороны, впитывая в себя звенящую пустоту, чувствуя, как ее переполняет сила природы. Захлестывает, переливаясь через край, заставляя быстрее биться сердце. Наполняя ее магической Силой.
Наконец, вполне довольная собой, вышла из круга. Собрала плошки, аккуратно уничтожив все следы ритуала. Свое убежище в Лазоревской Мари берегла как зеницу ока, стараясь без надобности не проявлять свою ведьмовскую сущность и не заглядывать в Бездну.
Не хотела, чтобы по странице поползли слухи — нравилось ей здесь, вдали от суеты большого города.
Решив завершить ритуал омовением — как и написано в ведьмовской книге, — отправилась к воде, стягивая с себя одежду. С Маныча давно уже сошел лед, да и весна выдалась теплая, но голос разума соблазнительно нашептывал, что в реке счастья нет. Счастье, оно обитало в горячей ванной с ароматическими травяными настоями.
Но Мари все же решилась. Скинула юбку, затем избавилась от носков, последнего оплота одежды, и бросилась в реку.
— Как водичка? — раздался мужской голос, когда она, окончательно продрогнув — вода оказалась настолько холодной, что чуть было не вышибла из нее дух, — подплывала к берегу.
— Довольно теплая для конца марта, — отозвалась она любезно, стараясь не стучать зубами. Появления незнакомца — явно кто-то не из местных — рядом с местом ее ритуала Мари уж точно не ожидала. — Присоединяйтесь!
Мужчина — молодой и высокий, в дорогом спортивном костюме — хмыкнул. Он держал в руках ее полотенце, стоя на самом краю берега, рискуя замочить модные кроссовки.
— Пожалуй, воздержусь на этот раз, — усмехнулся в ответ. — Уже отвык от местных привычек, знаете ли… Купаться в реке, раздвигая льдины, есть борщ в любое время суток, пить бабы Манин самогон, а потом гонять механизатором Мишаней белых бычков…
Все же местный, решила Мари. Скомандовала:
— Отвернитесь!
— Да я и так уже! — незнакомец рассматривал верхушки тополей в лесополосе, вытянув в ее сторону руку с полотенцем. — Еще сильнее отвернуться не могу. Сие не есть в человеческой природе.
Усмехнувшись, Мари быстро вытерлась, затем натянула юбку и футболку. Накинула теплую кофту, которую угодливо протянул ей незваный гость, и, стараясь не слишком трястись, разрешила ему повернуться. Дернула плечами под его оценивающим взглядом, размышляя, как много он увидел.
От невольных свидетелей она расставила отводящие глаза магические метки. Те стояли нетронутыми, она их прекрасно чувствовала. Значит, увидеть ничего не мог. Похоже, пришел позже, застав лишь купание. Или же… Быть может, незнакомец настолько хорош в магическом плане, что обошел все метки, чтобы проследить за ведьмой?
Потому что от него шла Сила.
Отличный колдовской Дар, решила Мари. Правда, не инициированный, а стихийный носитель, которые встречались не так уж и редко.
И это… Это было довольно интересно.
Она окинула взглядом молодого мужчину. У него были приятные, волевые черты лица, темные глаза, уверенный подбородок и ироничный изгиб губ. Мой тип, подумала отстраненно. Нравились ей такие — излишне самоуверенные, знавшие себе цену и привыкшие брать от жизни все. Ее бывший муж был из подобных.
Но, единожды обжегшись, ошибок допускать она больше не собиралась. Не хотела никогда влюбляться, а вот ребенка… От ребенка она бы не отказалась.
— Вы ведь Марина? — спросил незнакомец. Чужой заинтересованный взгляд пробежал по ее худенькой фигуре, затем уставился ей в лицо.
Мари знала, что он увидит. Зеленые кошачьи глаза, полные вишневого цвета губы, смугловатая кожа — она нравилась мужчинам. Раньше ее это забавляло, но потом как-то приелось.
Наконец, когда он перестал ее разглядывать, а она, согревшись, прекратила трястись, мужчина заявил: