Некоторые считают, будто поиск разумной жизни на дальних планетах — очень интересная и романтичная работа. Могу предположить, что так говорят лишь те, кто никогда ничем подобным не занимался. Лично я работаю, чтобы жить, и доложу я вам, ничего, кроме страданий, это занятие не приносит. Воздух, если им вообще можно дышать, воняет, местная фауна воняет ещё хуже, на вкус она зачастую просто отвратительна, а если удается встретить людей, они обычно прячутся. А если не прячутся, нас ведь они не найдут, да? Да.
Появилась очередная планета. Если я почуял одну, значит, я почуял их тысячу. Третья планета от светила среднего размера. Океаны из воды. Атмосфера из кислорода. Есть жизнь. Счастье-то какое. Мы не единственные, кто её посещал. В течение последних пятидесяти лет по местному исчислению эту планету посещали уже множество раз. И каждый раз безрезультатно. Так зачем мы снова сюда прилетели? Приказ. Если я не буду работать, платить мне тоже не станут. Впрочем, когда я работаю, платят мне недостаточно, но это уже другая история.
Мы спускаемся на планету сквозь плотную атмосферу. Моего напарника зовут Иффспей, и мне пришлось кинуть кубик, чтобы выяснить, кто из нас наденет успокаивающий костюм. Дам вам три подсказки. Костюм, который мы собираемся использовать для высадки на этой планете, является самым неудобным из всех средств маскировки, какими мы располагаем.
Внизу он раздваивается, выше у него установлены какие-то усики, а на самом верху громоздится огромный шар. Угадайте, кому выпало его надевать. Я подскажу: это не Иффспей. Мне кажется, он смухлевал.
— Пустая трата времени, — пробурчал я.
— Мы на месте. Всё пройдёт нормально, — ответил Иффспей. У него-то точно всё пройдёт нормально. Он будет валяться в корабле и посасывать питательный сок, пока я внизу буду выполнять всю грязную работу.
Атмосфера этой планете была вредна. Для стабильного климата здесь слишком много углекислого газа, вперемешку с оксидом азота и различными углеводородами. Очень надеюсь, что фильтры успокаивающего костюма работают как надо. В такой атмосфере недолго и поджариться.
Если этого было мало, то погода здесь оказалась очень переменчивой. Несмотря на наличие у нас антигравитационных двигателей и плоскую форму корабля, нас при снижении изрядно помотало. Иффспей пытался планировать — не помогло. Я подумал, что сейчас он врежет нас в землю. Он не врезал. Не спрашивайте почему. Видимо, кому-то там за пределами космоса он нравился. Об этом, кстати, тоже лучше не спрашивать.
По нам колотил дождь.
— Я что, должен выходить вот в этом? — поинтересовался я.
— Если бы я врезался, не пришлось бы, — ответил тот. Иффспей — та ещё сволочь. Если вам кажется, что я выдумываю, рекомендую познакомиться с ним лично и убедиться в истинности моих слов.
— Найди уже кого-нибудь для тестов, — сказал я. — Быстренько проверим, получим отрицательный ответ и полетим к следующей планете. А когда настанет время выбирать, кому надевать успокаивающий костюм, я возьму твой кубик.
— Ты о чём вообще? — спросил он, будто не понимал. Ха!
Нашу ссору прервал сигнал теплового датчика. Три цели, собравшиеся в одну кучу. Я успокоился. Раз уж удалось найти сразу троих, с этой планетой мы разберемся быстро. Такой возможности я никогда не упущу.
Сложность в том, что они находились на краю болота. Я волновался, что, несмотря на надетый успокаивающий костюм, они нырнут в воду или зароются под землю раньше, чем я успею парализовать их лучом и отнести на борт. Если они поступят именно так, нам придется повторять тягомотную процедуру ловли образцов. Одного раза уже достаточно. Как по мне, одного раза даже много.
— Как снизимся, выведи их на экран, — сказал я Иффспею.
— Мы можем их напугать, — предупредил тот.
— Да-да, — отмахнулся я. — Спугнем этих, найдем других, только и всего. Однако, судя по имеющимся данным, мозгов у них немного. Они светочувствительные существа, ты в курсе?
— Теперь в курсе, — отозвался Иффспей и выполнил моё указание. В общем-то, это его обязанность. Если бы выходил он, я бы сделал то же самое. Я подумал, как сильно дождь влияет на светочувствительность этих существ. Свет — такая ненадежная штука. Учитывая, что большинство планет вращаются вокруг своей оси, половину суток его нет. Эволюция порой творит безумные вещи.
Надо отдать Иффспею должное. Когда они появились на экране, он не зевал. Он принялся излучать все возможные волны, какие были способны принять аборигены, от самых высоких до самых низких частот. Он создал даже воздушные волны. Некоторые почувствовал и я. Казалось, они прошли прямо сквозь меня.
Я проверил тепловой датчик. Аборигены вроде бы не сдвинулись с места. Это означало — мне хотелось на это надеяться, — что они были заняты созерцанием спускающегося корабля. Я влез в успокаивающий костюм и встал у шлюза.
— Готов, — сказал я Иффспею, слегка преувеличив. — Давай, высри меня.