К счастью, сегодня и впрямь особенный день, так что я могу обойтись без неё: светлый властелин — что б его и ему подобных кровавая чума в могилы свела! — на ночь праздника разрешил в пригороде магичить без лицензии. Конечно, вредить никому нельзя, но погадать, сделать заговор на выздоровление, продать снадобья — это можно. Подозреваю, конкуренция будет дикая, соберутся тёмные со всей округи, но на кусок хлеба заработать можно.
А главное — мэр будет выслуживаться перед властелином и веселиться со знатью, так что столкновение с этой мерзкой беспринципной рожей мне не грозит.
— Пойдём на праздник, — Жор делает огромные печальные глаза, но отражающийся в них зеленоватый свет болотных огоньков придаёт ему слишком коварный вид. — Там народу много, может, кто монетки обронит. А если потолкаться среди лотков…
— Я запрещаю тебе воровать на празднике.
— У-у-у, — Жор всхлипывает, а его глазищи наполняются слезами.
Но я слишком хорошо его знаю, чтобы расчувствоваться. Пока он показательно пыхтит, ворчит и стонет, я достаю с полки чёрную ведьминскую мантию, шляпу с остроконечным верхом. Раньше это была парадная одежда ведьм — правда, тогда её украшали серебряными вышивками и узорами из перламутра и лунных камней — теперь ведьма не вправе покидать дом в чём-то ином, чтобы честные люди всегда понимали, с кем имеют дело.
В яичной скорлупе ещё осталось немного смешанного с тёртым углём масла. Болотные огоньки дружно слетаются к наполированной медной пластинке на стене, заменяющей зеркало. Она настолько маленькая, что увидеть отражение сразу двух глаз нельзя. Зато не видно и чистого лба, на котором четыре долгих месяца нет белого клейма, дающего право на магическую деятельность в восьмой провинции Светлого Агерума.
В деревне ведьм при столице провинции когда-то было шестьдесят домов, но они истлевали следом за почившими хозяйками, и теперь осталось лишь восемь избушек. Все они «столпились» у арки ворот на дорогу.
Когда я, отягчённая заплечным коробом, выхожу на скрипучее крыльцо, Саира с двумя подружками чёрными монолитами стоит на дороге в окружении сонма болотных огоньков. Их фамильяры парят в темнеющем небе. Эльза и Мира, тоже надевшие коробы со снадобьями и инструментами для ворожбы, спускаются с крылец, стараясь не наступить на кошку и ласку. У всех у них белеют на лбах восьмиугольные метки лицензий.
Седовласые Эльза и Мира приветливо мне улыбаются, спускаются на дорожки, а рыжегривая Саира отворачивается, и золотые кольца серёг вспыхивают в свете окружающих её болотных огоньков. Две её спутницы — дородная Палша и длинноносая Берда тоже показательно отворачиваются.
— Идёмте, — Саира взмахивает рукой в звенящих стеклянных браслетах. — Не со всеми стоит дорогу делить, а то удачи не будет.
— Ты права, как ты права. — Берда картинно поправляет шляпу с серебряной вышивкой.
— Очень жаль, что на праздник пускают кого попало, — басит Палша.
— Глаза бы им выцарапал, — вздыхает у моих ног Жор.
Когда мы проиграли вторгшимся из другого мира светлым, в нашей области в живых остались только самые старые и самые юные ведьмы, которых не взяли в армию и не успели отправить вглубь земель. Тут их всех и приписали к деревне, навсегда лишив возможности уехать из столичной области. Из молодых только мама была настолько безрассудна, чтобы, несмотря на все ограничения для тёмных, родить меня. Папаша, похоже, был парнем рисковым — в те времена связь с ведьмой могла дорого ему обойтись. Впрочем, мама была редкой красавицей, ради таких горы сворачивают.
Только это её безрассудство стало причиной раскола в деревне ведьм: одни считали, что она сглупила, обрекая дитя на жизнь под гнётом светлых, другие полагали, что жизнь продолжается, и ещё неизвестно, надолго ли у нас светлые. А третьи, как сказала ныне покойная бабка Мого, просто завидовали маминой дерзости и сожалели, что сами добровольно отказались от продолжения рода, выплёскивали это сожаление на нас, ведь припозднившейся с первым ребёнком ведьме для зачатия нужен сильный маг, а их держат в другой области.
Саира была самой ярой противницей моего существования.
— Не огорчайся, Марьяночка, — Мира неспешно отходит от своего светлого дома. С лицензией она может поддерживать его магией. — В Саире злоба всех ведьм скопилась, она сама себе хуже делает, сама себя этим ядом травит.
— Только живёт лучше всех, — недовольно напоминает Жор.
Все невольно оборачиваются на единственный двухэтажный дом, а потом — вслед Саире. На её чёрной мантии мерцает серебряная вышивка с лунными камнями.
Она врачует самого мэра и благодаря его поручительству — аристократов и богатеев города. Вторая причина её неприязни ко мне — страх, что я отниму у неё этот доход.
— Можно? — тихо спрашивает Мира.