Крайнее сказанное слово оказалось слишком весомым, и дальнейшая беседа закрутилась вокруг различных исследований, непосредственно связанных с продлением жизни. Здесь Орден мог позволить себе практически любые эксперименты, в том числе и над живыми людьми, совершенно не опасаясь последствий, даже если что-то просочится наружу. Всегда найдётся возможность прижать крикунов к ногтю или на кого-то свалить ответственность. Специалистов, оборудования и подопытного материала хватало. Особенно подопытного материала. Но первые весомые успехи с некоторыми компонентами растительного и животного происхождения этого мира пока не переросли в полноценный прорыв. Да, удалось достигнуть поистине феноменальных результатов — порог старости отодвигался на десятки лет, изношенные органы легко заменялись донорскими практически без последствий и опасности отторжения. Но проблемы неизбежной деградации мозга всё так же стояли остро. Мало толку в здоровом теле, когда его хозяин постепенно впадает в старческий маразм. Неспешная игра на зелёном травяном поле продолжилась после небольшой паузы разговора. Джентльмены перемещались от лунки к лунке, пока не дошли до дальнего края поля. И темы про загадочных атлантов и гиперборейцев благополучно остались нераскрытыми к большому удовольствию джентльмена с явной военной выправкой. Далеко не все секреты он желал открыть своему дальнему родственнику, да и сам знал далеко не всё, закрывая дырки в познании различными гипотезами, а то и вовсе откровенными домыслами.
— Командир, может лучше к нохчам в самую задницу? Да хоть прямо в Джохар-Юрт?! — Молодой мужчина с полевыми лейтенантскими погонами на изрядно потасканной форме стоял с виноватым видом на лице, перед крепким майором с седеющим ёжиком волос на голове, и смотрящем на него с явной укоризной.
Из-под соседнего навеса изредка проблёскивали внимательные взгляды сослуживцев лейтенанта, старательно подслушавших разнос их непосредственного командира. Несмотря на продолжающийся сезон дождей, долго сидеть под крышами домов дозволялось далеко не всем. Командиры старательно находили, чем можно занять подчинённых на свежем воздухе, дабы в их головы не закрались какие посторонние мысли и идеи. Иначе придётся опять подсчитывать ущерб, как чисто материальный, так и политический. Пословица по обезьяну с гранатой — это сказка совсем не про обезьян, а про мающегося от безделья солдата.
— Оставить встречные предложения! — Беззлобно улыбнулся майор, глядя на поедающего его взглядом подчинённого. — Руководство считает твою группу, лейтенант Рябчиков, наиболее подходящей для выполнения того задания. И потом, всё равно больше некого послать, все прочие ведут свои направления работы.
И снова продолжительная пауза и обмен взглядами. Лейтенант явно пытался что-то сказать своему непосредственному командиру, но всё никак не решался открыть рот, опасаясь, как бы хуже не вышло. Однако и это оказалось замеченным:
— ... И не надо пытаться мне так настойчиво телепатировать свои мысли — решение вышестоящего руководства не изменится, — майор ещё раз ухмыльнулся, вспоминая себя в том самом лейтенантском звании. — Вы сами сделали всё для того, чтобы европейское направление минимум на пару сезонов для вас стало закрытым. Кто вам мешал тихо уйти, а не устраивать большой мордобой с теми рогоносцами? Развлекаетесь с чужими бабами в отсутствии их ревнивых мужей — так хоть не зазнавайтесь! Виновен не тот, кто сделал, а тот, кто попался. Знаете, во сколько нам обошлось уладить конфликт? — Майор внимательно посмотрел на лейтенанта, дожидаясь его ответа. — Молчишь? Правильно, сказать тебе всё равно нечего. Единственное, что вас как-то оправдывает, так это то, что своей глупой выходкой вы сбили с толку их ищеек и они уже никак не связывают вашу группу с показательной ликвидацией того высокопоставленного засранца, попортившего нам столько планов и выпившего немало крови. Потому уже с завтрашнего дня начинаете подготовку к операции следующего сезона. Я пришлю вам пару толковых арабистов, дабы за оставшееся время они сделали из вас настоящих правоверных мусульман. И попробуйте мне тут только задумать хоть какой-то саботаж — мало не покажется! — В голосе майора не слышался даже лёгкий намёк на какое-либо снисхождение к провинившимся бойцам.
— Слушаюсь, командир! — Лейтенант немного расслабился, чувствуя, что начальственный разнос подошел к концу.
— Итак, теперь по основной задаче... — майор вздохнул, окончательно снимая эмоциональное давление на подчинённого. — Пойдёте с охраной доставляющего заказанное на наших заводах оборудование конвоя, так, чтобы вас было сложно опознать по внешности. Незадолго до конечной точки отделитесь от него и самостоятельно проникните в город-оазис. Варианты рабочей легенды и необходимого оснащения проработаете самостоятельно, пока основная легенда — маленькая группа ищущих денежного найма чеченских бандитов, за которых вам легко сойти. Таких уродов там хватает, но богатые арабы их не особо-то и жалуют. На месте будете поддерживать контакт с капитаном Харатом, пароли взаимного опознавания вы получите. Он и определит вам основной фронт работы. Далее, ваша вторая по значимости задача разобраться с тем непонятным полковником из крайней ориентировки. Наше руководство опасается какой-либо неприятной игры с его стороны или со стороны стоящих за ним сил. Потому на контакт выходить с большой осторожностью. Не исключён вариант и его ликвидации вашими силами. Засим, разрешаю вам отдыхать до завтрашнего утра, после чего буду лично проверять вашу готовность каждые три дня, — майор развернулся и вышел из-под растянутого между деревьев брезентового навеса под моросящий дождь, оставив лейтенанта наедине со своими невесёлыми мыслями.
Жерло давно потухшего гигантского вулкана за долгие века его бездействия превратилось в настоящий райский уголок, закрытый со всех сторон высокими скальными уступами. Проникнуть сюда можно было только по воздуху или ещё каким-либо более неординарным способом. Жерло заросло растительностью, надёжно скрывающей от взгляда сверху какие-то древние руины. В самом центре вулканического плато раскинулось небольшое тёплое озерцо с кристально чистой водой. На берегу стоял высокий обнаженный мужчина с удивительно пропорциональным телом и загаром медного отлива. Длинные вьющиеся волосы светло-песчаного оттенка рассыпались по его спине. Он смотрел как будто в пустоту перед собой, изредка пошевеливая губами. На другой стороне озера с крупного камня поднялась женская фигурка и одним слитным прыжком бросилась в воду, входя в неё практически без всплеска. Мужчина отвлёкся от своего непонятного созерцания пустоты, взглянув в сторону воды. Там в глубине удивительно быстро скользила небольшая тень, периодически огибая внушительные камни дна. А её скорости могли бы позавидовать даже резвые дельфины. Прошло ещё несколько мгновений, и озеро словно выстрелило женской фигурой, исторгая её из себя вместе с небольшим облаком искрящихся в солнечных лучах мелких брызг. Приземлившись на соседний от мужчины камень, загорелая женщина расставила в стороны руки и ноги, и прилипшая к её телу вода вдруг разом брызнула во все стороны облаком мельчайших капель, окатив замершего на месте мужчину, на губах которого появилась широкая улыбка. Выпрыгнувшая из воды купальщица была невероятно красива. Идеальные пропорции тела и лица, длинные каштановые волосы, зелёные глаза и взгляд крупной хищной кошки.
— Ты всё так же смотришь за их мелочной суетой...? — Мужчина легко принял мысленный голос растянувшейся на камне идеальной женщины.
Вместе с голосом пришли и её чувства. Целый букет чувств.
— А ты опять тоскуешь по нашему миру? — Совершенно невозмутимо ответил ей тот, так же, как и она, не открывая рта, щедро делясь с подругой и напарницей хорошим настроением.
— Хочу узнать, как там поживают наши потомки, наверняка уже выросли и нашли своё призвание, — материнские чувства совершенно не притупились со временем.
Которого, кстати, прошло очень немало. Несмотря на внешний вид телесной юности, медленно преходящей в зрелость, прожили эти существа только внешне похожие на людей очень немало. Впрочем, возраст для них ничего не значил.
— Предупреждал же тебя, когда ты затеяла эту авантюру, — мужчина покачал головой, но одновременно направил подруге и чувство полной поддержки буквально в любых начинаниях.
— Так у нас ведь прекрасно всё получилось, — мысленно усмехнулась женщина. — Этот заброшенный нашими предками мир-лаборатория вновь обрёл деятельных хозяев, — и вместе со словами предалась подлинная гордость реальными достижениями.
— Да уж, было весьма непросто затащить их сюда, — широко ухмыльнулся мужчина, вспоминая относительно недавние для них события. — Ещё бы они при этом меньше грызлись между собой... — добавил он чуть погодя.
— Не стоит забывать о том, что эволюционно наш вид, плохо предназначен для мирного сосуществования с себе подобными, — женщина покачала головой, красиво раскидывая совершенно сухие волосы по плечам.
— Согласен, — мужчина кивнул, признавая правоту подруги. — Из всех близких разумных видов планеты-праматери к сегодняшнему дню остались лишь одни мы. И всё же им тоже потребуется пройти тем же путём, дабы открыть для себя бескрайнюю вселенную, — его переполняла уверенность истинного знатока.
— Их первые шаги вверх весьма уверенны, по крайней мере — они смогли удержаться от взаимного уничтожения, когда освоили энергию атома, — одновременно с мысленным диалогом женщина красиво устроилась на камне, показывая мужчине себя во всей красе. — Мы вот, если вспомнить нашу историю, едва не сожгли несколько миров.
— Дети часто падают, обучаясь ходить... — философски заметил мужчина, сосредоточив всё зрительное внимание на призывно посматривающей в его сторону подруге.
— Считаю, пора нам подыскивать на наше место сменщиков из числа тех, кто способен хорошо чувствовать этот мир и возвращаться домой, — уверенно заявила женщина, приподнимаясь с жесткого каменного ложа. — Знаю, ты уже не раз замечал подходящих кандидатов. Значит, стоит не просто терпеливо ждать их самостоятельного появления здесь, а немного поспособствовать со своей стороны.