— Ох, ты… красота какая, — прошептала я и чуть не споткнулась о взявшиеся из ниоткуда ступени. Но что там ступени какие-то по сравнению со сводами, искрящимися от солнечных лучей, каким-то удивительным образом пробивающихся сквозь толщу камня. Да, именно пробивающихся сквозь! Ни о каких дырах или прочих отверстиях речь не шла, но при этом свет был чистый, не преломленный потаёнными линзами. Он как лазерные лучи рассекал мглу, освещая узкой полосой дорожку по гладко отполированным ступеням, уходящим куда-то влево, очевидно, к главному входу (мы же своё отверстие варварски просверлили), вокруг миллиарды звёзд, а впереди… нечто. Не дом, не дворец, этому сооружению вообще нет названия. Парящее над чёрной водой, конца и края которой не видно, без потолка, но с разной высотой стен всех оттенков серебра. С первого взгляда беспорядочные колонны и прямые линии, но удивительно гармоничные и даже завораживающие.
— И это древний город? — спросил мой напарник, повторив мою мысль. Да уж, до древности этому месту далеко. И на творение рук человеческих тоже не похоже… Возможно, тут жили великаны? По размерчику вполне подходит. А может, продолжают жить? Или гномы… а почему нет? Это место просто создано для какой-нибудь сказочной твари.
А потом мы услышали крик. Вполне себе человеческий крик дикого ужаса, а вслед за ним вопли и приказы уходить. Мы же взяли в руки автоматы, предусмотрительно оснащённые глушителем, знали, что в пещеру идём, и побежали вперёд выполнять свой долг. За спиной слышался топот ещё двух пар ног подкрепления. Это хорошо, если погибать, то в компании.
Совсем забыв об удивительных красотах ещё более удивительной пещеры, мы пулей влетели по лестнице вверх и в ворота странного сооружения, названия которому я так и не придумала. Да и не так оно важно, честно говоря… а важно то, что едва мы оказались за порогом, поняли, что это лабиринт.
Ладно, с особенностями местной архитектуры разберёмся потом. Тех двоих, что прибыли нам на помощь, я жестом отправила направо, приказав сохранять тишину, а мы с напарником налево. Шли быстро, но беззвучно. Под ногами идеально гладкий пол цвета графита, стены — серебро и светло, как днём.
— Что это за мес…
Договорить мой боевой товарищ не успел. Прямо сквозь стену, словно та была голограммой, выпрыгнула до ужаса страшная тварь. Очень, очень отдалённо напоминающая паука с маленьким тельцем и огромными ногами, каждая из которых заканчивалась острым колом. И каждая из его многочисленных ног являлась страшным оружием! В секунду эта тварь проткнула солдата, лишая его жизни, а меня самообладания.
Когда я снова открыла глаза (а что, многие, когда пугаются, закрывают глаза), так вот, я обнаружила, что таки одолела это чудо-юдо, выпустив в него всю обойму. Но радоваться я не спешила, как и двигаться… ноги приросли к полу, а лёгкие замерли на вдохе.
Животное? Не-е-т, то, что лежало у моих ног, не было органического происхождения. Верней, маленькое тельце, возможно, содержало что-то… жидкое, похожее на кровь, но его конечности явно были из некого сплава, серебристого, как стены вокруг, — идеальные ромбы, заострённые на концах.
Я всё-таки нашла в себе силы выдохнуть и приказала себе успокоиться. С первым справилась… Медленно, на дрожащих ногах опустилась на корточки и провела пальцем в кожаной перчатке по серебристому краю, изучая мёртвого и, скорей всего, не единственного врага. Коснулась кончика, и кожа тут же порвалась.
Ничего себе заточка… что же это за материал, что эта тварь ходит на них, а он остаётся таким острым?
Ещё раз вздохнула для храбрости, максимально тихо достала новую обойму, перезарядила свой автомат, извещая громким щелчком всю округу о своём присутствии, и решительно взяла во вторую руку отстреленную конечность твари. Холодным оружием я владела не идеально, но вполне могла постоять за себя. Ну, берегитесь! Не пристрелю, так зарежу! — решила я.
Задача номер один — найти гражданских и вызволить их из пещеры. Задача вторая — не умереть самой. И только я сделала шаг вперёд, передо мной выскочил сородич убитой мной твари. На этот раз я не испугалась и смогла убить её с открытыми глазами. Даже патроны ещё остались. Убедилась, что та не двигается, оценила её прыть и смертоносность уже более-менее трезвым умом и поняла, что не умереть — моя основная задача. А с гражданскими… как получится. Что-то не уверена я, что простые учёные без оружия смогли тут выжить.
Обернулась, решив ретироваться, и замерла с открытым ртом. Я точно помнила, что мы вошли и свернули в широкий коридор. Впереди виднелись разветвления, это да, но мы до них не дошли! Сейчас же за моей спиной была стена. Подняла руку и коснулась её дрожащими пальцами. Твёрдая и вполне реальная, сквозь такую никакая тварь не прыгнет. Хотя… кто знает.
Что ж… умирать в мои планы не входило, так что я сжала в руке добытое оружие в виде конечности врага, убедилась, что ремень автомата удобно лежит на плече, а сам автомат под рукой, и решительно, но о-о-очень тихо пошла вперёд. Топографическим кретинизмом я не страдала и прекрасно помнила, что выход за моей спиной, а значит, мне нужно найти ближайший поворот и развернуться на сто восемьдесят градусов и улепётывать отсюда как можно быстрее. Я не герой и становиться им не желаю. Тем более посмертно!
Прошла я довольно много, моя часть лабиринта почему-то превратилась в коридор, а редкие повороты исчезали, как только я к ним приближалась. Но не это меня пугало… точнее это тоже, но вот множество мёртвых тварей на полу было куда страшнее. И тварей куда ужасней тех, что я уже прикончила. А вот то, что убили их не наши люди, шокировало… Да, именно так.
Сложно, но всё-таки можно было допустить мысль, что здесь живут чудовища, неизвестные человечеству, всё-таки древние пески, как и льды, могут таить в себе тайны, но вот встретить здесь кого-то, кто на них… охотится… а трупы-то явно свеженькие. И этот кто-то, очевидно, силён физически и владеет удивительным оружием. Не огнестрельным, а режущим.
Вот того, с большой головой и клыкастой пастью в полморды, просто рассекли пополам, а другой — змееподобный крокодил — лишён головы. Да уж, этот кто-то хорошо знал своё дело, и чудища, от которых у меня, к примеру, дрожат ноги, его не пугают, и он с лёгкостью их побеждает.
Но любоваться работой неизвестного убийцы я не стала, а быстро шла вперёд и свернула в первый же открытый проход и… едва не упала. Остановилась за мгновение до того, как полететь в пропасть под ногами, не имевшей конца, а лишь начало, на краю которого, собственно, я и стояла. Сделала шаг назад, и вдруг чёрная бездна… пропала? Сняла с левой руки перчатку, кинула вперёд, и она вместо того чтобы приземлиться на пол, как поступила бы любая нормальная вещь, пропала. Чудесно, ничего не скажешь. Древний город, наводнённый монстрами, исчезающие и появляющиеся стены в лабиринте, которому нет конца и края, — этого недостаточно. Это для слабаков! А попробуй не свалиться в яму, которой не видно!
Ещё раз взглянула на пол цвета графита в надежде увидеть свою перчатку, посетовала, что не бросила что-то ненужное, и увидела едва заметные искорки на тёмной поверхности. Нет, я туда не пойду! Ни за что! И то, что я каким-то чудом увидела границу этой бездны, нисколько меня не утешало. Нет, нет, нет… решила я, отступая назад, и вдруг оказалась в полумраке. О, ну конечно! «Везение» моё второе имя, если вы не забыли. Развернулась и… рефлексы сработали быстрей меня. Три выстрела в голову твари и удар моим чудо-оружием лишили ту жизни. Отпрыгнула от выскочившей из-за угла другой, ещё один удар, тот отбит, я падаю… враг тоже. А потом я увидела его!
Высокий! Из положения лёжа на полу, конечно, не оценить, но меня выше точно! В странном костюме чёрного цвета, по форме облик похож на человеческий, но плечи и руки больше в объёме, а голова… птицы. Орёл… кажется, а может, и нет. В тот момент, мне, честно говоря, было плевать на вид пернатого. Охотник, как я для себя его окрестила, в руке держал нереальных размеров шест, чёрное древко которого искрилось красным, а по обоим концам сверкали странной формы лезвия.
Он лёгким движением взмахнул рукой, перерубая очередную тварь, резко развернулся, ударив другую, отвернулся и хотел было идти дальше по своим делам, но заметил меня. Секунда, и у моей груди оружие охотника.