Никола улыбнулся, открыл портал, отозвавшийся басовитым гудением — словно шмель в цветке, и шагнул к месту вызова. Огнецветка, которую даже не позвали с собой, блеснула разгневанно и юркнула в закрывающийся проход.
Только пыль взвихрилась посередь дороги. Ни портала, ни мага, ни живого огненного комочка с крылышками…
Комната, в которой оказался Никола, была слабо освещена. Наверно для того, чтобы висящая в воздухе надпись пламенеющими буквами сразу бросалась в глаза. «Освободите место прибытия!» Никола последовал указанию — сделал несколько шагов вперед и оставил надпись за спиной. Сразу же огненно загорелась следующая: «Срочно пройдите в комнату 202 для регистрации». Зеленая мерцающая стрелочка с цифрами показывала — куда именно.
Цифры на стрелочке показывали остаток времени до конца регистрации. И время это стремительно таяло, уменьшаясь с каждой секундой. Шесть минут… Пять минут… Четыре минуты… Никола подхватился и побежал. Зеленая стрелочка запрыгала прямо перед носом, соревнуясь с огнецветкой.
— У-у-у, настырная, — недовольно, но радуясь в душе, сказал Никола, — не брали же тебя. Сама виновата, если что. И не мешай стрелке, а то еще заведет не туда. Я и так опаздываю.
Огнецветка обиделась и пристроилась за спиной мага, иногда тычась ему в спину, будто подгоняя.
Никола еле успел. Оставшиеся секунды — двадцать одна — застыли на стрелке, едва он переступил порог нужной комнаты.
— Регистрация осуществлена, — сказало скрипучим старческим голосом заклинание автоответа, — Встаньте в круг для перемещения в зал собрания. В красный, пожалуйста.
Другого круга на полу не было. Зачем было уточнять? А голос-то, небось, самого главного распорядителя записали — все остальные вроде как моложе будут. Могли бы регистрацию прямо в зале прибытия проводить, а не гнать человека через весь замок. Впрочем, это Никола изрядно преувеличил — никто никогда так и не прошел всех комнат Собрания Магов. Ни к чему это было, когда везде порталы понатыканы да круги перемещательные. Главное — цвет запомнить — какие куда ведут.
Встанем, что же делать. Для этого и прибыл, чтоб в Собрании участвовать.
Никола шагнул в круг. Огнецветка плотно прижалась к плечу мага, чтоб переместиться вместе с ним. Запахло паленым.
— Прогорит же, чего прижимаешься! — только и успел в сердцах выкрикнуть Никола, как оказался в Главном Зале.
Прогорело. И мантия, которую он успел натянуть, пока бежал, и льняная рубаха, которая была на нем еще в поле. Никола зашипел, стараясь унять боль, и замахал рукой. Помогло это мало, а нужное заклинание маг, как назло, забыл. Зато он привлек всеобщее внимание. Даже Его Магичество, уже выступающий с вводным словом перед Собранием, обернулся и посмотрел на Николу с непонятным выражением.
Если бы Никола встретил Верховного мага в первый раз, то подумал бы, что это радость и глубочайшее изумление. Но такого просто не могло быть — за время учебы Никола неоднократно видел его. Каждый раз с поджатыми, будто приклеенными губами, он являл собой яркий символ осуждения всего, что попадалось ему на глаза.
— Я рад, — глубоким проникновенным голосом сказал Верховный, повернувшись обратно к залу, — что доброволец на это дело нашелся так быстро, еще до того, как я обговорил условия выполнения задания. И вдвойне рад, что им оказался Никола. Поприветствуем его, — и маг улыбнулся.
Маги встали и расцветили зал яркими радужными лучами, поддерживая Верховного мага. Он переждал, пока погаснет последний, и продолжил:
— Собрание закрыто. Всегда бы так быстро.
Главный зал опустел практически мгновенно — сильные маги открывали личные порталы, а те, кто послабее, пользовались кругами перемещения. Остались Верховный и Никола, пребывающий в тягостном недоумении — во что это его угораздило вляпаться.
— Всё из-за тебя! — отчитывал Никола огнецветку. Та понуро шевелила крылышками, дергаясь вверх-вниз, словно не могла лететь прямо. Магу хотелось хорошим щелчком отбросить ее подальше, но он сдерживался — не была она виновата, как ни крути. Случай.
Никола шагал по пыльной грунтовой дороге, не особо торопясь, хотя Верховный настоятельно советовал не медлить. Вечно они спешат — маги эти городские. И какие-то правила бесконечные. Правильно он сделал, что в деревню после учебы вернулся. Все они там слишком умные, в городе. Ни один же не вызвался. Всё на него свалили. Мог бы и отказаться. Наверно. Не изжил робость перед старшим и знающим. Только деревенских может осаживать и со старостой наравне.
— Слушай, Огня, не серчай. Что делать-то будем? Посоветовала бы. Могла же какой знак подать, когда еще с Верховным говорил. Дело, вроде, пропащее — совсем не знаю, как за него взяться. И правила эти дурацике… Может, наплевать на них, а?
Огнецветка одобрительно закрутилась прямо перед носом Николы, так что он даже отмахнулся.