Еще не было часу дня, когда вездеход подполз к зданию геологического управления. А вечером Сонечка, нарядная и похорошевшая, появилась в клубе.
К ней кинулись приятели и подруги. Миша, оттесненный в угол, грустно наблюдал, как Костя Почебит вращается вокруг Сонечки, затмевая прочих соперников. На этом вечере Миша чувствовал себя ненужным и лишним.
Огромный Смородин вскоре оттеснил Почебита. Большой Васька бесцеремонно растолкал окружавшую Сонечку толпу, взял девушку под руку и увел к креслам у стен.
— Я мечтал о встрече с вами, Сонечка, — прямо признался Смородин. — Знаете, без вас тут очень скучно.
Она ответила с упреком:
— Я уже час в клубе, могли бы и раньше подойти.
Вскоре началась торжественная часть. Тураев долго перечислял производственные показатели и хвалил передовиков геологического поиска и инженерной разведки, особенно. Смородина и Павлова. После доклада люди повалили в буфет. Сонечка ела настоящий эклер и чувствовала, что сердце ее смягчается. А затем открылся основной раздел праздничной программы — танцы без перерыва.
Танцы сближают людей. Важно лишь двигаться в ритме музыки и ни в коем случае не выпадать из него. Смородин был отличным танцором и неважным возлюбленным. Ноги его делали под музыку именно те движения, какие требовалось, но душа забегала вперед. На шее Сонечка почувствовала прохладу от легкого прикосновения его губ, и у самого уха Смородина взорвалась оглушительная оплеуха. В танцах произошла внезапная заминка. Сонечка умчалась к выходу, а Смородин, обжигаемый со всех сторон насмешливыми взглядами, поплелся за ней.
У гардероба под безучастным взором дежурной между ними разыгралось объяснение горячее и жестокое.
— Сонечка, поймите, это же глупо, — уговаривал Большой Васька. — Ну, что особенного, я ведь случайно, зачем обижаться?
— А я не хочу, чтобы меня случайно целовали, — отвечала она со злыми слезами в голосе. — Не хочу, слышите! Для вас это пустячок. Вы, наверно, со всеми девушками так обращаетесь, а я не позволю.
— Вовсе не со всеми! — запротестовал он. — Как вам не стыдно говорить, что это пустячок для меня! Я вспоминал вас каждый день, так надеялся, что вы приедете на праздник!
Уговоры, вместо того чтобы успокоить, совсем вывели ее из себя.
— Вы надеялись! Я тоже надеялась, только вы не стоите этого! Если бы вы хотели меня видеть хоть в половину того, что говорите, то давно бы приехали к нам в экспедицию. У вас были выходные, вы могли попросить день или два, а вы, очевидно, ждали, чтобы я прибежала к вам. Вот чего вы хотите, но я ни перед кем на колени не стану, нет!
В гардеробную вбежал встревоженный Миша Волынский. Сонечка схватила его за руку.
— Миша, едем! — приказала она. — Я больше ни одной минуты не хочу здесь оставаться!
— Через минуту покатим, — пообещал Миша. — У меня уже все погружено и подготовлено к возвращению.
Смородин, пытаясь вмешаться в неотвратимое течение событий, заговорил о том, что нелепо бежать в праздничный вечер из клуба в глухие горы, в тундру, к снегу и пурге. Но Миша стал между ним и Сонечкой.
— Отойди! — сказал он строго. — Не умеешь держать себя…
Смородин покорно опустил протянутую к Сонечке руку. Он был на полторы головы выше маленького Миши, но Миша смотрел на него важно и свысока. Он чувствовал себя сейчас сильнее всех Смородиных на свете.
Когда Сонечка с Мишей скрылись в сенях клуба, Смородин уныло поплелся в зал. Навстречу ему вышел улыбающийся Тураев.
— Трудный случай, — заметил он, кивая головой на захлопнувшуюся с грохотом дверь.