Но сначала Василия пристроили в услужение к купцу Белоглазову. Иван Кутяков рассказывал, что первые месяцы Чапаев работал за харчи. Купец сулил превратить Василия в приказчика, что обещало бедной семье неплохой доход. Первое время Вася подметал полы, мыл окна в магазине, помогал на кухне, носил воду и топил баню для хозяина. Живой и смышленый мальчик старательно и быстро выполнял всё, что ему поручали.
Вскоре Белоглазов перевел Василия в разносчики покупок по домам важных клиентов. Вася добросовестно выполнял и эту работу. Затем хозяин поставил Чапаева за прилавок и принялся объяснять, как лучше реализовать известный принцип «не обманешь — не продашь, не обвесишь — не наживешься». Так ли это или выдумка Кутикова — вопрос открытый. Купцы рубежа XIX–XX веков освобождались от старых привычек и начинали понимать, что хорошая репутация может принести больше прибыли, чем мелкое жульничество. Но, как утверждал соратник начдива, мальчика Васю вынуждали обвешивать и обманывать, а когда он отпускал товар полным весом и полной мерой, наказывали подзатыльниками и тычками. Возможно, причина была в регулярном появлении отца в магазине. Он незаметно стоял в стороне и внимательно следил за манипуляциями сына за прилавком. Улучив момент, когда хозяин и старший приказчик уходили из торгового зала, Иван подходил к сыну и напоминал: «Не воруй, Вася, будь честен!» После этого надвигал на глаза фуражку и незаметно уходил из магазина. Чапаев до конца жизни помнил слова отца.
Вскоре Василий был вынужден покинуть магазин и вернуться к привычному занятию плотничьим и столярным делом.
Семейная артель из отца и трех братьев бралась строить коровники, бани, дома и даже церкви. Иногда Чапаевым перепадала по-настоящему тонкая работа: изготовить резные наличники, установить на крыше дома солидного купца вычурный флюгер в виде петушка, который мог не только поворачиваться по ветру, но и хлопать крыльями. Мастерство, исключительная добросовестность и выдумка семейной артели быстро стали известны в селе и округе, Чепаевы получали все больше заказов.
В 1902 году Василий перешел работать в мастерскую балаковского кустаря Георгия Лопатина. Мастер не хотел платить пятнадцатилетнему подростку заработную плату. Он считал, что тот сам должен платить за свое обучение, и первую зиму Чапаев работал практически бесплатно, как тогда говорили — «за харчи». Двумя годами позднее наш герой перешел к известному многим в Балакове мастеру — столяру Ивану Зудину. Многие балаковцы называли его «безбожником» и «смутьяном», так как был он активным противником самодержавия и существовавшего правительства. В революцию 1905–1907 годов Зудин был избран членом Балаковского крестьянского союза и, вероятно, находился под негласным надзором полиции.
С 1906 года Василий вместе с отцом и братьями работал по найму в Сызрани. Они снова кочевали по Поволжью и заволжским степям, изредка забирались в земли киргизов (нынешних казахов). Строили мельницы, изготавливали сельскохозяйственный инвентарь и прочую утварь. Впоследствии, как сообщал Иван Кутяков, Чапаев с присущей ему самоуверенностью рассказывал: «Плотник я, скажу откровенно, образцовый. Владел я этим делом в совершенстве».
При строительстве церкви в селе Клинцовка под Николаевском (ныне Пугачев) Василию поручили установить крест на куполе. Всё проходило благополучно, Василий с помощью блоков и других приспособлений поднял крест на купол, установил и начал снимать крепления. Внезапно все увидели снизу, как Василий вскинул руки и что-то прокричал в небо. Возможно, молодой человек решил, что его молитва или просьба с купола церкви прозвучит более убедительно, чем если он произнесет ее в храме или перед иконой в красном углу дома. Братья и отец ничего не успели понять, как Василий неожиданно сорвался и полетел вниз. Все в ужасе замерли. Он падал странно медленно, или это так казалось его родным? И снова, как несколько лет назад, приземление оказалось удачным, хотя на этот раз никакого снега не было. Василий, что называется, родился в рубашке: ни перелома, ни ушиба, ни царапины, ни синяка. После этого случая товарищи и близкие прозвали его Ермаком, с которым в юности приключилась такая же история. Прозвище покорителя Сибири прицепилось к Василию Чепаеву накрепко, близкие и товарищи по работе звали его так всегда, несмотря на чины и награды. Возможно, ему удалось бы его оправдать, если бы 25-ю дивизию после завершения боев под Уфой оставили на челябинском направлении, а не перебросили под Уральск против местных казаков. Соседняя 26-я дивизия дошла до Омска и Новониколаевска.
Дальше в биографии Чапаева начинается таинственный период, который описывает Кутяков, но никак не касается правнучка легендарного командира Евгения Чапаева. Фурманов описывал монолог начдива, произнесенный им в долгой дороге из-под Сломихинской до Александрова Гая:
«А в годах был — по семнадцатому (получается — 1904-й или начало 1905 года. — П. А.). Мерекал-мерекал да и выдумал по Волге ходить, по городам, народ всякий рассмотреть, да как кто живет — разузнать самолично… Купил шарманку опять же себе… И была еще тогда со мной девушка Настя!.. “Пойдем, — говорю, — Настя, по Волге ходить: я петь да шарманку вертеть, а ты плясать почнешь. Зато уж и в Волгу-то мы насмотримся и все города-то мы обойдем с тобой!” И пошли… В разных местах, как зима зажмет, и подолгу живали с ней, работать даже принимались на голодное житье… А как оно на апрельских зеленях покатится, солнышко, как двинет матушка льды на Каспийское море, — подобрали мы голод в охапку да берегом, все берегом, бережком… И музыка шарманная, и жаворонки поверху свистят, да Настя тут, да песня тут… Эх ты, не забыть тебя — не забуду! Ну уж и красавица ты по весне плывешь!
Вдруг опустилась Чапаева голова, стих печально веселый голос: “Много в апрелях солнца, а кроме солнца — преет апрелем земля… И от прелости той не уберег я ее, касатку… Свернулась, как листик зеленый. И осталась пустая моя шарманка… А плясунку в Вольском на берегу схоронил… А сам цыгану шарманку загнал — и остался я будто вовсе один”, — печально завершил одну из своих повестей Чапаев».
Возможно, что юношеский бунт действительно произошел: Чапаеву надоела торговля (и не только из-за необходимости обманывать), работать вместе с отцом, человеком, мягко говоря, с непростым характером, тоже не очень хотелось. Не исключено, что, наслушавшись рассказов бурлаков и других работников, которые кочевали по Волге в поисках заработка или легкой жизни, юный Василий поддался обаянию рассказов о другой, не связанной с тяжелым повседневным трудом жизни, и отправился путешествовать по Волге. Похожие истории не раз рассказывал, например, Максим Горький.
Впрочем, вероятен и другой вариант: монолог о певунье и красавице Настеньке звучит вслед за явно вымышленным рассказом о своем «благородном» происхождении от тайной связи дочки казанского губернатора и цыгана и также может быть одной из чапаевских мистификаций.
Так или иначе, в 1908 году Василия призвали на действительную службу в армию, но меньше чем через полгода он вернулся домой. По одной версии, его списали по здоровью, из-за появившегося на глазу бельма, по другой — признали неблагонадежным из-за брата, которого призвали в армию тремя годами раньше и казнили за антиправительственное выступление. Иван Кутяков писал, что Чапаев вернулся домой унтером, но это явное приукрашивание способностей нашего героя к военной службе: в унтер-офицерские учебные команды в мирное время отбирали только после полугода солдатской службы, а затем начиналось длительное обучение. Так что в то краткое пребывание в армии младшим командиром Чапаев стать не мог. Обстоятельства смерти старшего брата Чапаева Андрея пока не разгаданы: по версии Евгении Чапаевой, его расстреляли за подстрекательство против царя в 1908 году, но подтверждающие эту версию документы пока не обнаружены. Версия же о том, что после казни Андрея жандармы потребовали от Ивана Степановича отсидеть срок в тюрьме за сына и при аресте убили одну из дочерей, выглядит малоправдоподобной: отец может отвечать за малолетнего сына-гимназиста, но никак за взрослого солдата. Кроме того, жандармы и полицейские в те годы не имели штатных дубинок, для «успокоения» буйных предписывалось использовать холодное оружие в ножнах. Представить же, что служители правопорядка носили при себе самодельное, не предусмотренное уставом снаряжение трудно.
Вскоре после возвращения со службы Василий заявил, что хочет жениться. Его избранницей стала дочь священника Пелагея Метлина. Иван Степанович выбор сына не одобрил, в гневе топал: нечего крестьянскому сыну связываться с поповской дочкой.
Несколько дней отец и сын не разговаривали, но затем Иван Степанович предложил Василию жениться на соседской дочери. Но Василий был тверд: если не дадут ему жениться на любимой Пелагеюшке — лишит себя жизни. Иван Степанович предпочел уступить: он знал, что сын унаследовал его твердость и упорство и не привык бросаться словами.
Младшая дочь расстриженного священника была местной красавицей, мечтой многих парней: длинная темно-русая коса, ямочки на щеках, к тому же певунья и плясунья. Родители с той и другой стороны были против свадьбы, но Василий и Пелагея их не послушали и в июле 1909 года обвенчались без родительского благословения.
Через год, в августе 1910 года, у молодых родился первенец — сын Александр. Жили они с родителями Василия, перспектив на строительство своего дома пока не было. Заработки в Балакове снизились после строительства железной дороги, на которую теперь приходилась значительная часть хлебных перевозок.
В 1912 году родился второй ребенок — дочь Клавдия, и, чтобы прокормить семью, Василий взял ссуду у сестры Пелагеи и открыл мастерскую по ремонту сельхозинвентаря. Первые месяцы были удачными: молодой Чапаев вернул ссуду и расплатился с долгами, но затем дела пошли всё хуже, и вскоре мастерскую пришлось закрыть.
Пелагея придумала новый способ поправить материальные дела семьи и упросила отца взять Василия в его иконописную мастерскую. Василий сначала отнекивался, говорил, что не крестьянское это дело, но затем согласился, понимая, что ремесло иконописца приносит пусть и небольшой, но постоянный доход. Он быстро освоил новое занятие и научился реставрировать иконы. Отец Пелагеи понял, что может отдохнуть на склоне лет, и поручил все дела — изготовление новых и восстановление старых икон — своему зятю. Тот был ценнейшим работником: трудился на совесть и не пытался присвоить себе ни единого гроша, выполнял все работы, а полученные доходы делил поровну.
Устраивавшее всех течение событий прервал скандал. Как-то раз в церкви, где работал Чапаев, появилась старушка, которой нужно было восстановить икону. Просительница утверждала, что это лик Николы-угодника. Василий усомнился: образ был почти незаметен. И тогда он предложил старой крестьянке написать икону заново. Бабушка заупрямилась и настаивала, что на иконе изображен именно Николай-угодник, так утверждали все ее предки. Василий вынужден был реставрировать, надеясь на честность заказчицы. Василий работал над древним изображением неделю. Однако когда старушка пришла за заказом, ее возмущению не было предела: с иконы на нее смотрел Николай-угодник, только в папахе и с усами, да еще и с саблей на боку. Владелица иконы кричала так, будто увидела нечто ужасное.
Василий и сам удивлялся, как такое получилось, что за затмение на него нашло. (Выходило, что Чапаев, сам того не зная, написал… себя в будущем!) После этого Василию с семьей пришлось покинуть ставшее родным Балаково: старушка оказалась со связями в местных властях и грозилась посадить художника за «богохульство», невзирая на семью и маленьких детей. Удивительное дело: Василий Чапаев едва не повторил печальную участь своего деда, Степана Гаврилова, осужденного за богохульство.
Весной 1913 года Чапаев с семьей отправился по Волге далеко на север, в Симбирск, но вскоре покинул родину Владимира Ленина, о котором он тогда еще и не слышал. В городе была безработица, мест не хватало даже для постоянных жителей.