«Можно было, конечно, послать в качестве эксперта итальянца, но в нашем безумном государстве главного инженера труднее оторвать от работы,
чем президента…»
— Дорога держит, командир! — спустя полчаса доложил полковник. — Желтая дрянь кое?где прогрызла полотно, но камешки на месте.
— Это гравий. Отлично! Как только пройдем болото, готовьтесь выжигать полосу, шириной метров шесть. Следом за огнеметчиками пусть катят
насосы с лейками. Поливать в обе стороны!
— Командир, тут вишь как… — Даляр боялся поднять глаза. — Поводок от кошки нашли. Старики?озерники говорят — дело неладно. От ребят ужин
тут, на костре остался и барахлишко. И еще одна разведка наша не вернулась. Тоже подчистую, как корова языком… Не тот человек капитан
Солома, чтобы без боя сдаться, вишь как…
— Так что ты предлагаешь, отступить? — приподнял бровь Коваль.
От мысли, что президент посчитает его трусом, полковник побагровел.
— Я сыскарей по следам с котами пустил… Тут, вишь как, выходит, что в болото они ушли.
— Как это? — холодея от неприятного предчувствия, переспросил Артур.
— Да так уж… Старики толкуют — потаскуха, аль кикиморой ишо иначе зовется, заворожила ночью, вишь как… Могет быть, я на десяток километров
с сотней выдвинусь, осмотрюсь? А тебе, командир, какого рожна первому?то лезть?
— Сам ты кикимора! Час туда, час обратно, да пока мы развернемся… — вслух размышлял Артур. — Нет, Даляр, нам до темноты надо дойти до гор.
Что?то не хочется мне тут ночь коротать…
Самодельный карбофос, разработанный Жанной Арро, действовал на всякую вредную флору эффективнее, чем огонь. По опыту, мох горел
отвратительно, чадящие ошметки носились в небе, оседая на головы людей. Но в любом подозрительном месте огонь оставался самым верным
союзником. Первой за конным разъездом пошла цистерна с паровым насосом, следом — башня с зениткой и только потом командирский вагон.
Спустя пару часов, стоя в верхнем люке броневика, Артур уже без оптики мог различать скалистые образования, покрытые пушистой фиолетовой
вуалью. Он уже начал надеяться, что болота удастся проскочить без ночевки, тем более что вокруг вроде бы подсохло. Стало больше кочек; на
них произрастало нечто вьющееся, с бледно?зелеными листьями, напоминавшими крапиву. Но ни разу глаза не приметили движения, звериных нор
или птичьих гнезд. От шоссе разбегались в стороны весьма сносные проселки; однажды Ковалю показалось, что он видит вдалеке искусственные
строения, но тут асфальт закончился, и пошла тряска.
Фургоны покатили в клубах пыли по гравийной подушке. Скорость резко упала, лошади пошли шагом. Колеса паровиков вязли, их пришлось обмотать
цепями. Артур выглянул из верхнего люка и убедился в своих худших подозрениях. Дорожники протянули трассу, как положено, но нечто разогрело
землю с такой силой, что асфальт растекся и тянулся теперь спекшейся черной коркой, заполнив обочины. Артур взглянул на торопящееся солнце,
сверился с часами и мрачно подумал о ночлеге.
Они не успевали, а ночь здесь не сулила ничего хорошего.
Вскоре он смог различить, что блестит впереди. Там мягкая земля уступала место базальтовой подложке, последнему воспоминанию об Уральской
гряде. Вдоль голой пологой возвышенности, точно серебряная жила, взбиралась одноколейная железная дорога. Вряд ли это была пассажирская
ветка. Скорее всего, кольцевой путь для подвоза грузов к хранилищам. Непонятно только, почему рельсы такие начищенные…
Когда начало темнеть, прискакал вестовой от головного разъезда и принес радостную новость.