Длинный коридор, обходящий, должно быть, здание по периметру. В коридоре — никаких признаков жизни… Я побрел наугад — и угадал: в одной из боковых комнат впереди открылась дверь, вышел человек. Приблизился ко мне, близоруко сощурился:
— Я вас не видел раньше.
— Меня здесь раньше и не было, — огрызнулся я.
— Ну, и зачем пришли?
Мне надоело удивляться. Пусть все идет, как идет. По законам жанра, придуманного Кафкой.
— Где можно нечеловека посмотреть?
— Там, — махнул рукой визави. — Двадцать седьмая.
И отправился дальше. Через несколько шагов обернулся, рассеянно добавил:
— Руками не трогать.
Я добрел до цифры двадцать семь, толкнул дверь, вошел.
Небольшая комната. Несколько столов вдоль стен, пара компьютеров по углам. Посередине — диван, приподнятый на метр от пола. На диване… нечто.
Человеческая голова. Двойной подбородок. Жирный торс, одетый в линялую майку. Грудь тяжело вздымается, дыхание шумное, как обычно у грузных людей… А из прорезей майки (которых существенно больше трех) во все стороны торчит не меньше десятка щупальцев. Два щупальца заняты делом: наливают пепси-колу из бутылки в стакан. Другие вяло шевелятся, беспорядочно перепутавшись на лежбище. Некоторые безжизненно свисают на пол.
Существо полулежит, опершись на диванный валик. Уныло созерцает бутылку и стакан. Важнее пепси-колы в этом мире, похоже, ничего не существует. Подумаешь — зашел в помещение какой-то на букву «м».
По периметру лежбища — разнокалиберные медицинские приборы. Там же, наверно, угнездилась сигнализация — на случай, если клиент попадется невменяемый и захочет потрогатьэто руками.
Я, конечно, невменяемый, коль скоро притащился сюда. Но не до такой степени, простите.
Вышел из столбняка и из комнаты — не помню, откуда раньше. Захотелось посмотреть на какого-нибудь человека.
Повезло: практически одновременно со мной в коридоре появился высокий бородатый мужчина. Подошел, расплылся в улыбке:
— Впечатляет? Ничего, поначалу многие теряются.
— Что… это такое?
— Стрелочник, — в голосе мужчины промелькнули благоговейные нотки. — Вершина генной инженерии. Выведен в далеком прошлом, путем множественных мутаций вида хомо сапиенс.
— В прошлом? А почему никакой информа…
— Я же сказал: в далеком, — перебил собеседник.