Длинный дубовый стол, такой старый, что его и раздвинуть-то удалось лишь со второй попытки, ломился от яств. Салаты «мимоза» и «оливье», селедка под шубой, маринованные огурчики — какое русское сердце не вздрогнет и не затрепещет при одном лишь упоминании об этих традиционных для любого русского застолья (но от этого не менее вкусных и желанных) закусках.
Андрей Черкасов — виновник торжества — обожал «оливье» с детства. Даже кулинарные изыски азиатских шеф-поваров, все эти «сашими» и «ласточкины гнезда», которыми его в последние месяцы потчевала подруга Тая, не смогли вытравить из его сердца (а скорее, из желудка) страсть к салату «оливье». Зная слабость Андрея, друзья поставили перед ним целые две салатницы! И к тому моменту, как Семен Кондаков поднялся со своего места и постучал по бокалу вилкой, Андрей успел уже здорово объесться.
Семен был здоровенным, рыжеволосым детиной.
И голос у него был под стать фигуре и масти— громкий, зычный…
— Минуточку внимания! — пробасил Семен. Дождался, пока возгласы и смех в комнате затихнут, оглядел публику веселым хитрым взглядом и продолжил спич:
— Господа студенты, мы собрались с вами, чтобы отметить день рождения нашего друга Андрея Черкасова! Что я могу сказать об этом человеке? Много, очень много! — Семен покосился на Андрея, чуть заметно усмехнулся и добавил: — Правда, что-то ничего подходящего случаю на ум не приходит. Но ничего. Достаточно просто посмотреть на Андрюху, и вы поймете, что слова тут просто не нужны! Он молод, умен и чертовски привлекателен. А теперь я вас спрошу: чья в этом заслуга?
— Мамы и папы! Окружающей среды! Президента! — со смехом отреагировала публика.
— В общем, верно, — согласился Семен. — Но не только. Мама и папа родили Андрея. Это факт, с которым глупо спорить. Так сказать, произвели на свет кусок хорошей глины, из которой еще предстояло вылепить шедевр. А шедевром его сделал кто?
— Кто? — вопросила публика.
— Мы с вами! Его друзья и товарищи!
— Правильно, Семыч! Верно говоришь! Ай да Кондаков!
Семен вновь постучал вилкой по бокалу. Когда возгласы улеглись, он продолжил:
— Но это еще не все, господа. Даже мы с вами не в состоянии были бы слепить из Андрея Мистера Совершенство, если бы не еще один человек. А именно… — Семен посмотрел на худенькую, черноволосую девушку, сидящую рядом с Андреем, и прищурился. — Тая, поднимись, чтобы все тебя видели!
Тая смущенно покачала головой.
— Да встань, не бойся! — настаивал Семен.
Она посмотрела на Андрея.
— Встань, все равно ведь не отвяжется, — усмехнулся Андрей.
Тая встала — невысокая, хрупкая, черноволосая, с миндалевидными азиатскими глазами.
— Вот она! — сделал широкий жест рукой Кондаков. — Боевая подруга именинника — Тая!
Раздались аплодисменты. Тая смешливо наморщила носик и весело поклонилась присутствующим. Семен вновь постучал вилкой по бокалу.
— Тая, скажи честно, тяжело ли тебе было работать с этим куском глины?
— Нелегко, — весело призналась Тая. — Но трудности меня никогда не пугали.