- Нам сюда, вперед! - сказал Уилбер, указав на чернеющий тьмой проход слева.
Но не успели мы сделать и нескольких шагов, как он замер, а затем резко развернулся в направлении одного из выходов, наведя на него луч фонаря и пистолет.
- Сэм, прикрой! - крикнул он. - Ричард, тыл смотри!
Перехватывая левой рукой фонарь поудобнее, я на миг выпустил из вида проход, в который целился. Когда луч света вновь был наведен туда, во тьме мелькнул силуэт очень проворного и быстрого существа ростом с человека. Не раздумывая, поймав его на мушку, я выжал спуск. Первая очередь пошла мимо, но вторая все же поразила цель, когда та уже была почти рядом. Извиваясь и вопя, раненное существо повалилось на пол. Эта тварь имела не менее причудливую внешность, чем Ми-Го - длинная изогнутая голова с оскаленной пастью, какие-то отростки на спине, сегментированный хвост с подобием пики на его конце, мощные лапы и покрытый слизью черный панцирь. Монстр был еще жив. Истекая отвратительного вида желтой кровью и шипя, он пытался из последних сил полсти и дотянуться до меня. Выпустив в его голову короткую очередь, я мельком обернулся назад, где грохотал пистолет-пулемет Сэмуэля.
Сраженный им хищник рухнул на пол, но тоже был лишь ранен и тут же вскочил на четыре лапы, размахивая огромным хвостом с острым наконечником. Уилбер в это время бросился ближе к выходу, перезаряжая пистолет. Вспомнив, что мне нужно прикрывать тыл, я вновь вскинул Томпсон, выискивая лучом фонаря следующую цель, но через мгновение раздался отчаянный крик Сэмуэля. Развернувшись, я увидел как огромная черная тварь, появившаяся незамеченной с другой стороны, повалила его на пол и начала яростно кромсать ударами лап с огромными когтями. Прицелившись, я уже был готов всадить в тварь добрую порцию свинца, когда Уилбер покончил с ней, прострелив хищнику голову единственным точным выстрелом из своего пистолета. Монстр рухнул как подкошенный и мы бросились к Сэмуэлю, но было уже поздно. С разорванной грудной клеткой он едва подавал признаки жизни, доживая последние мгновения. В это время я мог лишь с ужасом смотреть на умирающего друга, не веря в то, что видел. Уилбер резко вскинул пистолет и фонарь куда-то позади меня.
- Стреляй, Ричард! - кричал Уилбер. - Стреляй же, мать твою! - его голос звучал будто откуда-то издалека, словно бы я его слышал сквозь сон.
Он резко дернул меня за плечо, выведя из нашедшего оцепенения. Действуя, скорее, механически, чем обдуманно, я быстро развернулся и вскинул Томпсон. В лучах наших фонарей показались еще два юрких монстра. Почти не целясь, я выжал спусковой крючок и начал поливать их свинцом длинной очередью. Патроны быстро закончились, но и твари были мертвы. Мне нужно было перезарядить оружие. Решив не рисковать, теряя время на снятие рюкзака и возню с магазинами, я вырвал из кобуры револьвер. В этот момент раздались выстрелы пистолета Уилбера. И тут нечто с невероятной силой ударило меня в левый бок. Я пришел в себя уже лежа на холодном каменном полу в полной темноте.
Боль была по всему телу, на руках и ногах, судя по всему, было множество гематом, но больше всего болел левый бок и внешняя сторона голени правой ноги. Ужас охватил меня при мысли о том, что не смогу передвигаться, однако, пересилив свой страх перед еще более сильной болью, я поднялся на ноги. К счастью, серьезных травм не обнаружилось, кроме кровоточащей раны на голени. Вокруг царил кромешный мрак. Не единого источника света где бы ты ни было. Ощупав все вокруг, оружия и фонарика я так и не нашел. От осознания крайней уязвимости сердце начало бешено колотиться. Но тут я вспомнил о рюкзаке, который все еще был у меня за спиной. Быстро сняв его и открыв на ощупь, я насчитал три оставшихся снаряженных магазина к Томпсону и одну большую связку динамита. А еще там был медицинский набор первой помощи. Эта находка натолкнула меня на мысль о спасительной ниточке - австрийской зажигалке и моей радости не было придела, когда она отыскалась в кармане куртки.
Я снял колпачок и чиркнул о кремень колесиком, добыв самое ценное, что только могло быть для меня в этот момент - освещение. Пусть свет от небольшого огонька был весьма тусклым, но он давал мне шанс выжить. Сначала, обшарив пространство вокруг, я ничего не нашел. Лишь очень крутой и пологий спуск, по которому я, вероятно, и скатился сюда сверху. Но тут мое внимание привлек блеск металлического предмета. Это был фонарик, который, к тому же, каким-то невероятным образом не разбился во время падения. Я просто не мог поверить, что удалось его найти в целости и сохранности. Убрав зажигалку и включив фонарь, мне оставалось лишь надеяться, что батареи продержаться еще какое-то время, хотя питать какие-либо иллюзии на счет спасения в тот момент все равно казалось совершенно бессмысленным.
Единственный, кто знал дорогу из этого чертового подземелья, скорее всего, теперь был мертв, как и Сэмуэль. Пусть даже я и помнил путь к выходу, угол наклона спуска не позволял мне подняться вверх. Оставалось лишь попробовать добраться до того помещения иным путем, рискуя заплутать в переплетении ходов. К тому же, нечего было и думать о том, что бы бродить по этим жутким катакомбам без оружия. В отчаянии я двинулся дальше, стараясь не обращать внимания на боль, водя по полу лучом фонаря. И тут мне выпал еще один подарок судьбы - мой револьвер, который, судя по всему, я до последнего сжимал в руке и выронил лишь при потери сознания во время падения. Подняв вороненый Кольт, я откинул барабан и удостоверился, что все шесть патронов на мете. Еще шесть были в одном из карманов куртки, помимо находившихся в магазинах для пистолета-пулемета.
“В схватке с теми черными тварями от револьвера пользы, считай, никакой. - подумал я. - Этих юрких гадов убить куда сложнее, чем Ми-Го. Перезарядить времени не будет!”
Осознавая то обстоятельство, что остался в живых лишь каким-то невероятным чудом, я решил стрелять только в том случае, если точно смогу попасть в голову противника. А для этого нужно подпустить монстра совсем близко, что будет означать почти гарантированную смерть от его когтей и зубов, однако другого выбора все рано не было. Перед тем, как идти дальше, я обработал и перевязал рану на голени, а затем сделать себе укол морфия, что бы на время избавиться от боли. Шаг за шагом я заставил себя идти в глубь одного из двух коридоров, боясь светом фонарика привлечь к себе внимание шныряющих где-то во тьме подземного лабиринта смертельно опасных тварей, о которых почему-то не упоминал Уилбер.
Держа наготове Кольт со взведенным курком, я на свой страх и риск преодолевал коридоры и развилки, пытаясь представить себе как можно было бы попасть наверх. Спустя какое-то время сильная боль отступила, однако казавшиеся бесконечными коридоры с периодически встречавшимися практически одинаковыми развилками все больше ввергали меня в отчаяние. Казалось, безысходность можно было прочувствовать физически. Когда мысль о самоубийстве уже стала казаться вполне разумной, я вышел в огромный пещерный свод. Единственной дорогой дальше был нависший над гигантской пропастью узкий каменный мост, до другой стороны которого луч фонаря не доставал. Какое-то чувство подсказывало мне, что не стоит идти этим путем. Возможно, я бы и повернул назад, но до моего слуха донесся звук из коридора позади и этого вполне хватило, чтобы принять решение двигаться дальше. Зная о проворстве черных тварей, я предположил, что перебравшись на другую сторону пропасти лишу их преимущества в маневре, и если их не будет много, возможно удастся немного отсрочить неизбежное.
Было тяжело заставить себя рискнуть и ступить на узкую тропинку над пропастью, помня, к тому же, рассказ Уилбера о таящихся миллионы лет в глубинах Земли чудовищных пришельцах. Через пару дюжин пройденных мною ярдов, я снова услышал звук позади и резко развернулся. Теперь сомнений не оставалось - это был крик одной из тех проворных слизистых тварей. Мое сердце снова жутко заколотилось, ноги налились тяжестью, а спина покрылась мурашками. Казалось что фонарик, дававший спасительный луч света, и револьвер вот-вот выпадут у меня из рук. Сил бежать прочь от опасности уже не было. Оставалось только принять бой здесь. В луче фонаря, пока еще не слишком близко, показался уже знакомый силуэт быстрого и проворного монстра с поблескивавшим хитином. Я решил подпустить его поближе и попробовать попасть в голову.
Тварь неспешно приближалась к мосту, будто зная, что ее добыча никуда не денется, а затем бросилась вперед и тут же метнулась влево. Теперь монстр бежал уже по отвесной кромке моста, а спустя мгновение исчез под ним. Оставалось лишь ждать, пока не смогу стрелять наверняка. Я лихорадочно водил фонарем из стороны в сторону, пытаясь угадать с какой стороны выскочит эта тварь. Через какое-то мгновение луч выхватил из тьмы летящего на меня хищника с оскаленной пастью и растопыренными передними лапами. Неожиданно для самого себя, я выстрелил практически не целясь и как-то совершенно инстинктивно дернулся вбок и одновременно пригнулся. Разве что чудом не задев меня, существо пронеслось мимо и, неудачно приземлившись, соскользнуло с узкой полоски моста. В последний момент тварь попыталась ухватиться за край своими мощными лапами, но ей это не удалось. Грозный черный хищник сорвался в пропасть, издавая какой-то невообразимый визг.
Не в силах пошевелиться, я застыл на месте смотря туда, где только что монстр исчез во мраке и все никак не мог поверить в настолько невероятное везение. Судя по всему, мой выстрел наугад оказался чрезвычайно удачным, похоже, поразив какой-то жизненно важный орган этого существа. Оно не смогло даже зацепиться за край моста, несмотря на то, что с легкостью бежало по отвесной стене и под ним. Все еще не веря, что остался жив, я поднялся на ноги и посмотрел на спасший меня Кольт, от души благодаря про себя удачу и всех богов, которых только знал. Задерживаться тут не стоило. Хотя эта особь гналась за мной в одиночку, на звук выстрела могли сбежаться ее сородичи или Ми-Го. Продолжив пусть, я подумал о чудовищной глубине пропасти, над которой сейчас находился, ведь звука падения тела монстра так и не было слышно, а его визг довольно долго удалялся в пространстве, пока не смолк совсем.
Но только я успел обрадоваться спасению от когтей и зубов черной твари, как из глубины донесся поглощающий волю и парализующий разум вой, который могло издать только существо невероятных размеров. Скованный ужасом я вдруг ощутил на себе ледяной взгляд бездны, беспощадный, первобытный, грозящий уничтожить все живое. И тут же к нему прибавился порыв ветра. Осознавая, что нужно убираться отсюда на столько далеко, на сколько вообще возможно, выйдя из оцепенения, я бросился бежать в неизвестность. Лучик фонаря прыгал из стороны в сторону, едва освещая узкую тропинку впереди, а из бездонных глубин пропасти вырывался уже практически ураганный ветер. Я бежал так быстро, как только мог, не столько от грозящей мне неминуемой гибели, сколько от страха перед тем, что пробудилось в этой бездне.
Наконец луч фонаря осветил край обрыва и спасительный вход внутрь скалы. Буквально впрыгнув туда с моста, я свалился на пол и обернулся. Ветер из недр земли ревел с еще большей яростью. Вскочив на ноги, задыхаясь от сердцебиения и усталости, я стал отходить назад, вглубь коридора. И тут вновь по подземелью прокатился ужасающий, мощный, оглушительный вой. Издавшее его существо было теперь значительно ближе. Решив не испытывать более судьбу и не смотреть на то, что появится из бездны, собравшись со всеми оставшимися силами, я бросился бежать прочь от запредельного кошмара, таившегося в бездонных глубинах. Я миновал поворот за поворотом, перекресток за перекрестком, пока не выскочил в просторный зал с какими-то статуями, рухнув от усталости на пол, даже не осмотрев как следует это помещение.
Отдаленный гул ураганного ветра все еще был слышен. Отдышавшись и вновь поднявшись на ноги, я начал осматриваться, водя лучом фонаря по стенам и вытесанным из какого-то темно-зеленого камня фантастическим фигурам. В центре зала находилась самая большая статуя, изображавшая некое существо с напоминавшей кальмара или осьминога головой, глазами из огромных рубинов, массивными лапами и телом, в целом походившим на человеческое. Справа от нее располагалась статуя, очень похожая на изображения египетских фараонов из храма Амона-Ра в Луксоре, а слева - скульптура гуманоидного существа с чертами рыбы или амфибии. Рядом с ними имелись и другие статуи, изображавшие уже вовсе чужеродных всему земному существ или даже явлений. Все скульптуры стояли на постаментах, испещренных знаками неизвестного языка.
Кроме коридора, через который я сюда пробрался, из зала вели еще два выхода. Стоя посреди этого помещения, вероятно являвшегося культовым местом для Ми-Го или их предшественников, я пытался принять решение в какую сторону идти. Однако после всех блужданий и бега в лабиринте даже примерно прикинуть свое местоположение относительно того зала с устройствами пришельцев, из которого вел ход к пещерам естественного происхождения, совершенно не представлялось возможным. Оставалось действовать просто наугад, в очередной раз положившись на удачу. Конечно же, я хорошо понимал, что любые варианты для меня уже изначально, почти наверняка, заканчиваться гибелью. И тут мне начало казаться, что на меня кто-то смотрит. Я резко развернулся, направив луч фонаря и револьвер в коридор из которого вышел, но там никого не было. Другой выход из этого помещения тоже оказался пуст.
Мне даже показалось, будто это скульптура человека-осьминога взирает на меня своими рубиновыми глазами. Я подошел к ней ближе, что бы лучше рассмотреть это странное творение. Работа была выполнена филигранно, с мельчайшими деталями и без единого следа от инструментов мастера, а рубины в глазах при свете фонаря, как мне показалось, будто сияли изнутри. И тут я услышал шаги. Это были определенно шаги человека. Некто быстро шел по коридору, находившемуся слева от меня. Взведя курок револьвера и выключив фонарь, я спрятался за статуей, которую только что разглядывал, приняв решение подпустить врага поближе и стрелять наверняка. В кромешной тьме каждый звук был слышен чрезвычайно отчетливо. Шаги приближались.
- Ричард!