Да, приключения выглядели разнообразно по форме, но по сути своей оказались слишком схожими — все время кому-то хотелось сразиться с Санечкой.
— По одежде видно, что ты слуга Красного Колокола. Защищайся, или я просто зарежу тебя! — Всадник резко взмахнул саблей, жалобно заверещал рассекаемый воздух.
Санечка затрясся, как в ознобе, вдруг поняв, что с ним не шутят. Торопливо надел шлем, поднял щит, обнажил меч. Противники тронули коней, столкнулись… Короткий звон, треск — и Санечка обнаружил, что его окованный железом щит раскололся на части, не выдержав удара. С трудом остановив разогнавшегося Грома, Санечка повернул навстречу незнакомцу. Тот уже мчался, высоко подняв саблю. Это нападение Санечка встретил, стоя на месте, и постарался парировать удар мечом. Это ему удалось, но меч оказался не более прочным, чем щит. Он со звоном разлетелся на куски, оставив Санечке только бесполезную рукоять. Санечка ругнулся и поспешно отбросил ее.
Незнакомец приближался медленным шагом. Санечка с перепугу совершенно забыл о секире и дернулся было бежать, но Гром вдруг заартачился и принялся с недовольным ржанием крутиться на месте.
— Стой!.. — донесся вдруг задыхающийся крик. — Стой, Гремислав!
Санечка, который зажмурился в ожидании удара, рискнул приоткрыть правый глаз. Удара не последовало. Остановленный железной рукой незнакомца, его конь встал как вкопанный в двух шагах от Грома. Санечка с облегчением увидел, что на плече у всадника сидит взъерошенный филин, а перед самой мордой коня стоит, подняв кулаки, Древолюб.
— Чего тебе? — с видимым недовольством спросил всадник.
— Остановись, Гремислав!
— Я уничтожаю слуг ледяных колоколов, где только встречу.
— Не смотри на его одежду. Это пришелец, он не мог выбирать.
— Пришелец? — Гремислав с любопытством глянул на Санечку.
— Да. Гнилым железом он обвешался не по своей воле.
— Если ты так о нем заботишься, то почему ты допустил, чтобы он путешествовал один по нашим лесам?
— Как видишь, не один. Я с ним.
— Ты едва успел в последнее мгновение.
— Больше я его не брошу.
— И куда вы сейчас?
— Едем к хозяину железа. Его надобно снарядить для долгого пути.
— Долгого?
— К берегам Кронийского океана… — тихо произнес леший.
Гремислав снял шлем, и Санечка увидел, что он еще очень молод, но голова у него уже совершенно седая. Правую щеку витязя пересекал синеватый рубец.
— К Железной Горе, — вместо лешего закончил Гремислав. — Значит, это и есть тот пришелец?
— Я надеюсь, — ответил леший.
— Мало похож.
— Он сразился со слугами Желтого Колокола во время трезвона, не испугался всех трех Колоколов. И сейчас у него просто нет другого пути. Если он хочет вернуться… Если он захочет вернуться, он должен разбить Желтый Колокол.
— Тогда я еду с вами, — решительно сказал Гремислав. — Это всегда было моей мечтой — разбить один из один из трех Колоколов. Бог даст, она исполнится, и тогда я могу сказать, что жил не напрасно.
Древолюб помрачнел.
— Я не могу тебе запретить, но не советую. Ты же знаешь предсказания.
— Решено, — как бы не слыша лешего, повторил Гремислав. — У меня, правда, есть еще небольшое дельце. Я слышал, что Гудубранд со своей шайкой бродит поблизости, а у меня к нему старые счеты. Но я догоню вас раньше, чем вы успеете добраться до кузницы.
Он хлестнул коня и сразу пропал между деревьями. Санечка только растерянно моргал, ничего не понимая. Леший тяжело вздохнул и сказал ему:
— Тебе повезло, ты получил хорошего защитника.
— Кто это?
— Если он захочет — расскажет сам. Я не буду.
Ночевали Санечка и Древолюб, как обычно, под открытым небом. Погода стояла теплая, и леший наотрез отказался залезать в дерево.