Санечке ничего другого не оставалось, как покориться, хотя после недавних встреч такая беспечность казалась ему немного рискованной.
Вот и сейчас он едва не взвился, когда из темноты прямо к костру высунулась длинная косматая морда невиданного зверя. Древолюб, хлопотавший с едой, посмотрел на нее выпученными глазами, тихонько пискнул и заячьим прыжком шарахнулся в кусты. Даже вечно невозмутимый филин тревожно захлопал крыльями и защелкал клювом, а потом на всякий случай упорхнул подальше. Санечка схватился было за топор, но елейный голосок попросил:
— Позволено ли будет усталому путнику вкусить сладостные плоды отдохновения в благодатном свете вашего костра?
Витиеватые словеса по мнению Санечки не предвещали ничего хорошего, он поднял топор и спросил, стараясь выглядеть как можно более грозно:
— Кто ты?
— Мирный купец, меряющий по воле Аллаха, всеведущего, всемогущего, пределы мира собственными шагами.
— Выходи, — опасливо озираясь, приказал Санечка.
Брякнули колокольчики, и к костру вышел громадный лохматый верблюд, несущий два пухлых тюка, на которых умостился человек в пестром атласном халате и белой чалме. Санечка едва не плюнул с досады. Испугаться верблюда! Надо же… Вот только как он сумел продраться на верблюде сквозь дремучие лесные чащи, где и коня-то приходится вести за собой на поводу?
Санечка поколебался немного и пригласил:
— Садитесь.
— Благодарю, о прекраснодушный рыцарь. Да не оскудеет кошель небесных благодеяний, одаривающий тебя милостями.
Санечка поморщился, из книг он твердо знал, что подобное сладкоречие не к добру. И как он сумел подкрасться столь незаметно? Даже чуткий филин не услышал ничего. Здесь явно крылось что-то нечистое. Но все-таки он отложил оружие. Купец ловко соскользнул со своего насеста и, скрестив ноги по-турецки, протянул ладони к огню.
— Вы очень смелый человек, если не боитесь путешествовать по лесу ночью в одиночку, — вежливо заметил Санечка. — Ведь лесные дороги трудны и опасны.
Купец довольно ухмыльнулся, глазки его масляно заблестели.
— Я простой беззащитный торговец, но у меня есть могущественные друзья. Так что покровом безопасности мне служит не плащ мужественности. Да и оружия у меня нет, ни к чему оно мне.
— Как же так?
Купец трижды хлопнул в ладоши.
Послышался тихий шорох, словно ветерок пробежался по тонким ветвям, и хрустальный голос, подобный звону крошечных серебряных колокольчиков, ответил:
— Слушаю и повинуюсь.
Вьюк сам спрыгнул с верблюда и развязался. Перед купцом развернулось вышитое полотенце, заставленное блюдами, кувшинами и кубками.
— Угощайтесь, благородный рыцарь, — радушно пригласил купец, вгрызаясь в жареную курицу, истекающую жиром.
Санечка последовал его примеру, наслаждаясь нежным сочным мясом. Потом купец, лукаво улыбаясь, осведомился:
— Но ведь доблестный Рыцарь Тигра тоже не страшится опасностей колдовского леса. Не так ли, э-э…
— Александр.
Купец поперхнулся сладкой пахлавой и едва не задохнулся. Слезы побежали из выпученных глаз.
— Иск-кандер? — Он отполз подальше от Санечки. — Может, ты имеешь отношение к доблестному зуль-Карнайну? Джинния, защити меня! — истошно взвизгнул он. Ответом был только веселый смех.
— Нет-нет, — поспешил успокоить Санечка. — Я совсем другой Александр, про Македонского только читал.
Купец смахнул чалму и вытер испарину со лба. Привстал и поклонился.
— Меня зовут Абу-л-Хасан ибн ан-Нуман ал-Гассани ибн Джафар ас-Садик ал-Истахри би-имр Аллах. — Санечка вернул ему поклон. — У рыцаря тоже имеется защитник?
— Защитника у меня нет, — высокомерно возразил Санечка. — Зато есть друг, с которым мы путешествуем. Древолюб, иди сюда. — И Санечка поразился, увидев, как помрачнел купец.