Дочка, продолжая судорожно всхлипывать, поискала заплаканными глазами папу, пытаясь сквозь слезы разглядеть, что он там делает. Делать нечего, пришлось взять мешок, приготовленный для грибов.
Что я скажу старейшине, подумал Эрих. Добыча ведь собиралась на все племя.
- Извини, - сказала Клео мужу. - Я как-то не подумала.
- Честно говоря, я тоже, - ответил Эрих, освободив зайчонка от пут и кидая его в мешок. Протянул мешок Мане, которую мама уже поставила на землю и теперь старательно вытирала ей глазки. - Но только ты сама его понесешь? Договорились?
Маня послушно кивнула, размазывая слезы по щекам и продолжая всхлипывать, но уже стараясь сдержаться. Протянула ручонки, старательно прижала к себе мешок и куклу.
- Ма… ма…, - с трудом произнесла она. - Я-я… не могу… успокоиться…
- Возвращаться не будем, - сказал Эрих. - Здесь есть еще тропинка, которая выведет нас на большую тропу, но уже поближе к полям. Там мы и разойдемся.
Клео не возражала, и они углубились в глухую чащу.
С каждым шагом охотничья тропа становилась все уже и уже, а лес - все густел и густел.
Наконец они вышли к разветвлению - широкая тропа и узкая, уходящая в темноту, в густые мрачные заросли.
Эрих шагнул на узкую тропинку.
Маня насторожилась, оставаясь на месте.
- Папа, мы же туда не пойдем? - с тайной надеждой посмотрела она в глаза Эриха.
- Действительно, - поддержала ее Клео, которой тропинка тоже не понравилась.
- Так короче, - объяснил Эрих, присаживаясь на корточки рядом с дочкой.- Мань, ты же с папой и мамой. С нами ты ничего не должна бояться. Мы же тебя защитим от любой опасности.
- И от Кащея Бессмейтного? - с легкой дрожью в голосе спросила Маня.
- А от него и подавно, - улыбаясь, бодрым голосом ответил папа. - Так ему с мамой наподдаем, что он будет долго-долго и далеко-далеко убегать и никогда больше не вернется.
Маня немного успокоилась, но все же пододвинулась поближе к папе, взяла его за руку.
- Папа, делжи меня клепко, - сказала она, настороженно, с опаской глядя в темноту тропинки.
Он слегка сжал маленькую ладошку.
- Так пойдет?
Дочка серьезно кивнула, не отрываясь от страшных зарослей.