Старуха ушла, но её слова не оставляли Мишку в покое. Как крючья, они вцепились в его мысли и тащили на шумный городской перекрёсток, где полчаса тому назад в шагающем потоке людей он увидел неподвижную фигуру человека. Человек стоял на углу, на пути потока, и смотрел в небо. Его острый подбородок был поднят, а козырёк выгоревшей кепки целился в облака. Тонкая дужка очков зацепилась за желтоватое ухо. Человек что-то разглядывал в небе. Он мог бы отойти в сторонку, чтобы не мешать людям переходить улицу, но, видимо, боялся упустить что- то в небе.
Мишка тут же заинтересовался небом. Он задрал голову и стал шарить глазами по облакам. Но, не обнаружив ничего интересного, опустил голову и увидел в руке человека необычную полосатую палку.
Мишка сразу забыл о небе. Палка манила его, звала, притягивала, дразнила своими резкими цветами. Он нетерпеливо повёл плечами, а рука его сама по себе стала тянуться к чёрным и белым полосам. Вот она коснулась палки. Вцепилась в неё… Зазевавшийся прохожий не успел сообразить, что произошло, а Мишка уже мчался по улице, прижимая к себе полосатую палку.
Незнакомец не закричал, не кинулся вдогонку. Напротив, когда Мишка на бегу оглянулся, он увидел, что тот по-прежнему смотрит в небо, словно не заметил пропажи…
Человек был слепым! Об этом Мишка догадался только после слов старухи, а тогда он сам себе говорил: «Ничего страшного. Купит себе другую палку. Не будет в другой раз глазеть в небо и мешать людям переходить улицу!»
Палка, похожая и на милицейский жезл, и на шлагбаум, и на шкуру зебры, сейчас стала для Мишки обузой. Своими жирными чёрными полосами она перечеркнула всё хорошее настроение. Мишка решил немедленно избавиться от палки. Пусть она не напоминает о случае на перекрёстке. Надо забросить её на соседний двор или спрятать под лестницей. Его изобретательный ум стал прикидывать, как избавиться от палки.
А если слепой всё ещё стоит на краю тротуара, подняв незрячие глаза к небу, и не может сделать шагу без своей полосатой палки?
Нет, он не забросил палку и не спрятал её под лестницу. Он досадливо скривил нос и поплёлся к воротам. Ему не хотелось возвращаться к перекрёстку. И он ни за что бы не пошёл, если бы его посылали. Но его никто не посылал, он сам себе велел вернуться на перекрёсток и отдать палку хозяину. Палка мешала ему. Она как бы сообщала всем встречным, что вырвана из рук слепого. Мишка попробовал засунуть её в рукав. Но рукав был мал и узок для палки.
Чем ближе он подходил к перекрёстку, тем противней становилось на душе. Если бы палку вырвал не он, а другой, можно было бы крепко всыпать тому. А самому себе не всыплешь. Несколько раз он порывался повернуть обратно. Он уговаривал себя не ходить, требовал, угрожал. Окончательно рассорился сам с собой. Но перед ним возникал человек, который в ожидании стоит на углу и незрячими глазами смотрит в небо и не может сдвинуться с места.
На перекрёстке слепого не оказалось. Он каким-то образом ушёл без палки. Наверное, пионеры перевели его на другую сторону. Мишка остановился на том месте, где стоял слепой, и стал думать, что делать дальше. Он мешал потоку, и спешащие люди толкали его. Задевали плечами. А может быть, прохожие принимают его за слепого и сейчас кто-нибудь вызовется перевести его на другую сторону? Он не стал дожидаться и перебежал дорогу сам. Под носом у машин. Он уже не размахивал палкой, а волочил её за собой, словно она была неповоротливой и тяжёлой.
Вспыхивали и гасли огни светофора. Люди спешили перебраться на другую сторону. Это были счастливые люди: руки у них заняты сумками, портфелями, зонтиками. Никто не держал полосатую палку. Мишка сердито поглядывал на людей и шёл по перекрёстку, от угла к углу, в надежде найти слепого. Но вокруг были только зрячие люди.
Женщина, переходившая рядом с Мишкой дорогу, торопливо делилась со своей спутницей новостями:
— Здесь, на перекрёстке, только что человека задавили.
— Насмерть?
— Кто его знает.
Мишка похолодел. Он почувствовал, что у него слабеют руки и ноги. Это наверняка был слепой. Если бы он шёл с палкой, водители знали бы, что он слепой, и не рассчитывали на то, что человек видит. Он продолжал идти за женщинами. Ему хотелось спросить, был ли человек, попавший под машину, слепым. Но у него не хватало мужества подойти к ним.
Надо попытаться найти слепого. Может быть, это не он попал под машину. Если он жив, то наверняка блуждает по городу, беспомощно выставив вперёд руки. Без полосатой палки он ни за что не найдёт дорогу домой. Ведь палка его глаза, его проводник, его неизменный друг.
Мишка шмыгал по улицам, заглядывал в лица прохожих. Он искал поднятый подбородок, козырёк кепки, нацеленный в облака, серебристую дужку за желтоватым ухом. Палка оттягивала Мишке руку. Она не знала, что попала к зрячему человеку, и по привычке стучала о камень железным наконечником, подавала сигналы: шагай смелей, шагай смелей…
Один раз ему попался слепой человек, но это был не его слепой.
У этого никто не вырывал палку, и она, как маятник, ритмично постукивала по тротуару: шагай смелей… Увидев слепого, Мишка покраснел. Словно слепой всё знал о нём и осуждающе смотрел сквозь тёмные очки. Мишка спрятал похищенную палку за спину и, прижимаясь к стене, проскользнул мимо. Но тут же подумал, что какой-нибудь пацан вроде него может вырвать палку и у этого слепого, и он решил его охранять.
Мишка проводил слепого до дому и снова остался один на один с тяжёлой полосатой палкой. Эта палка мешала ему жить. Если бы можно было разбежаться и перебросить её через крыши домов, чтобы она улетела в другой город или, лучше, в другую страну. Но палка словно приросла к его руке.
Нет, полосатые палки выдают не слепым, а преступникам, чтобы весь город знал, что это идёт преступник, а не просто разболтанный двоечник. Безжалостный буравчик сверлил его сознание, заставлял думать о человеке, для которого на Земле всегда ночь и не помогают ни фонари, ни звёзды… А Мишка видит всё. И дома, которые, как в реке, отражаются в мокром асфальте. И бабочку, которая по ошибке залетела в город. И листья, и облака. И солнце бьёт ему в глаза. Но какая от этого радость, если из-за тебя погиб человек?